D'où vient la laine et laquelle choisir pour ses vêtements ?

Si les matières synthétiques sont de plus en plus utilisées pour imiter ses propriétés à moindre coût, la laine est vraiment la fibre naturelle synonyme de qualité qui représente aujourd'hui un peu moins de 2% de la production mondiale de textile totale. Utilisée dans l'habillement, l'ameublement et même dans le bâtiment comme composant thermique, elle a commencé à être exploitée par le principe de la tonte des moutons aux environ de 1500 avant notre ère dans les pays du nord de l'Europe, en raison, notamment du climat frais qui régnait dans cette région. Le commerce de la laine s'est ensuite étendu autour de la Méditerranée pour devenir l'une des principales activités textiles en Europe jusqu'au XVIII^ème siècle.

Qu'est-ce que la laine ?

La laine est une matière naturelle animale constituée des poils de certains mammifères, tissés pour obtenir un textile. Elle se forme chez certaines espèces ou races sous la forme d'une toison susceptible de protéger l'animal des intempéries, comme chez le mouton, la chèvre, le lama (alpaga) ou le lapin angora. C'est en effet un bon isolant thermique, puisqu'elle emprisonne près de 80 % d'air dans son propre volume et absorbe facilement l'humidité (1 kg de laine contient environ 150 g d'eau). Relativement élastique, elle reprend assez facilement sa forme originelle.

La fibre de la laine provient le plus souvent de la toison du mouton, mais elle peut aussi être constituée de poils de chèvres, lapins ou alpagas par exemple. Lorsque la laine est d'une autre origine que celle du mouton, son nom change comme avec le cachemire provenant de la chèvre cachemire ou l'alpaga issu du lama alpaga. Selon l'animal, les poils peuvent être plus ou moins longs et plus ou moins doux, ce qui impacte les propriétés du vêtement fabriqué.

Comment produit-on la laine ?

La première étape de la fabrication d'une pièce en laine est la tonte, soit la récolte à l'aide d'une tondeuse électrique ou de ciseaux forces. Les moutons sont tondus en toutes saisons, selon le climat et les exigences de gestion. En zone tempérée, les animaux sont tondus au printemps généralement lors de la mise à l'herbe et au début de la saison sèche en zone tropicale, suffisamment longtemps avant l'hiver en montagne.

Naturellement grasses, les toisons retiennent poussières et débris végétaux. Cette laine, dite "laine brute", est d'abord lavée et séchée pour être ensuite pliée, roulée et mise en balles (de 40 à 90 kg en moyenne) avant d'être acheminée vers les centres de vente, puis vers les usines textiles. La laine collectée en Europe part, dans l'immense majorité, vers l'Asie et principalement vers la Chine. Ensuite, elle passe au filage (ou filature) pour transformer les filaments discontinus et irréguliers en un fil continu devant présenter certaines qualités exigées en vue de sa destination. Elle sera ensuite tricotée, crochetée ou tissée.

Que peut-on faire avec de la laine ?

Il existe autant de type de laine que de façon de l'utiliser. La plus répandue est la laine mérinos provenant du mouton mérinos, que l'on retrouve souvent mélangée, lorsqu'elle est très fine, avec d'autres fibres comme le cachemire, l'alpaga ou la soie. Il y a plusieurs catégories de laine mérinos : ultrafine, superfine, fine, médium fine, médium et épaisse. Plus le diamètre de la fibre est petit, plus le mérinos est prisé. Dans tous les cas, la laine mérinos est douce, souple, luxueuse et se porte en toutes saisons. On connait également le mohair issu du pelage des chèvres angoras, la laine d'agneau qui est une laine vierge très fine obtenue lors de la première tonte des jeunes animaux entre six mois et un an, ou encore l'alpaga, qui vient de la toison des lamas et est une fibre aussi douce que fine. On connait aussi la laine "baby alpaga" qui est considérée comme un fil haut de gamme en raison de sa très grande douceur.

Les vêtements que l'on peut produire avec de la laine sont multiples. Quand on pense lainage, comment éluder les pulls traditionnels irlandais tricotés ou les manteaux d'hiver bien chauds en drap de laine ? On produit également des chaussettes en laine ou en cachemire, du fait de leur respirabilité qui vont éloigner l'humidité et garder les pieds au sec tout en prévenant des mauvaises odeurs. Douce et souple, elle est également utilisée dans la fabrication de costumes qui peuvent se porter été comme hiver selon le grammage. On la retrouve aussi souvent mélangée à d'autres fibres.

Quelles sont les limites de la laine ?

Les défenseurs de la cause animale comme l'association PETA dénoncent la maltraitance engendrée par les activités de production de laine, notamment dans les très grands élevages que l'on trouve en Australie et en Nouvelle-Zélande. Au premier rang de cette maltraitance, le fait que les moutons élevés pour la laine mérinos présentent une surabondance de laine (sélection génétique), mais aussi que les tondeurs ne sont souvent pas payés à l'heure mais à la quantité de laine récoltée, ce qui peut entraîner des maltraitances animales. Pour être sûr d'acheter de la laine bio ou produite le plus éthiquement possible, il est conseillé de se tourner vers des labels éco-responsables comme RWS ou GOTS.