Qu'est-ce que le cuir ? Origine, production et utilisations

Sacs à main, chaussures, sièges de voitures, reliures de livres... Le cuir est partout. Mais que sait-on de cette matière d'origine animale utilisée depuis la nuit des temps ? Récapitulatif.

Qu'est-ce que le cuir ?

Le cuir est une peau animale rendue imputrescible par le procédé de tannage qui la préserve. Les types de cuir les plus répandus sont préparés à partir de peaux de bovins (vachette ou veau par exemple), d'équidés, d'ovins (chèvres, agneaux…) et de porcins (notamment utilisés pour réaliser de gros blousons en cuir ou des chaussures…). On trouve également des cuirs d'animaux exotiques comme celui d'autruche, de reptiles ( crocodile, lézard) ou de poissons comme le galuchat. Depuis quelques années, des matières végétales, que certains appellent cuir végétal, cuirs organiques ou éco-cuirs, font leur apparition sur le marché de l'industrie du textile. Mais par définition, il ne peut pas s'agir de "cuir" à proprement parler puisque ces matières ne sont pas d'origine animale. Il existe également des imitations appelées simili telles que le skaï à base de plastique ou encore le latex d'origine végétale.

Comment produit-on le cuir ?

Tout commence avec l'élevage puis l'abattage des animaux. Ceux-ci servent souvent à l'industrie alimentaire en premier lieu, qui les transforme en viande, puis à la filière cuir. En fait, généralement, la peau de l'animal est ensuite vendue par les abattoirs aux grossistes et négociants de peaux brutes qui la revendent à leur tour aux tanneurs mégissiers. Le processus de tannage peut alors commencer. Les peaux fraîches sont salées afin d'être conservées, avec pour but d'éliminer l'eau des tissus et de ralentir leur action de putréfaction. Une fois la peau arrivée à la tannerie, elle subit le travail de rivière qui est une succession de cinq opérations : la trempe pour la nettoyer, l'épilage pour un retrait chimique des poils, l'écharnage pour retirer le tissu sous-cutané, le confitage pour l'assouplir et enfin le picklage pour l'acidifier et la préparer à recevoir le tannage.

Le tannage est une opération qui consiste à transformer la peau en cuir grâce à des tanins, qui peuvent être des substances de différentes natures (végétale, minérale comme les sels de chrome III...) et qui permettent de passer d'une peau putrescible à une matière imputrescible, résistante à l'eau chaude et peu hydratée. Enfin, le cuir acquiert des propriétés spécifiques grâce à plusieurs méthodes de finissage.

Que peut-on faire avec du cuir ?

À l'issue de ce processus, les industries de la fabrication et de la transformation du cuir achètent les peaux traitées pour réaliser de la maroquinerie, des chaussures, des vêtements comme des vestes ou des pantalons, de l'ameublement comme des fauteuils, de a ganterie ou encore de la sellerie-bourrellerie… Elles vont venir les travailler de différentes façons afin d'obtenir plusieurs sortes de cuir comme par exemple :

• Le cuir pleine fleur : c'est le derme, la partie supérieure de la peau, la partie la plus noble. 
• Le cuir nappa : un cuir pleine fleur qui a été traité en surface et pigmenté afin d'obtenir un rendu lisse, souple et unifié.
• Le nubuck : plus prestigieux que le suédé, il s'agit de la peau du cuir qui a été grattée pour lui donner un aspect duveteux et doux.
• Le suédé ou daim : il s'agit de la partie chair du cuir qui est grattée pour la rendre utilisable.
• La croûte de cuir : c'est la partie inférieure de la peau, la moins noble et donc la moins chère.
• Le cuir végétal : si le cuir classique est souvent tanné grâce au chrome, il est aussi possible de le travailler en utilisant des matières naturelles, ce qui est d'ailleurs plus long et plus coûteux. Il faut savoir que le tannage végétal est la plus vieille des méthodes de travail du cuir, utilisée depuis plusieurs siècles.

Quels sont les avantages du cuir ?

S'il peut paraître cher et posséder quelques défauts comme son manque d'imperméabilité, le cuir présente de nombreux atouts et un incroyable rapport qualité/prix. Il est extensible, respirant, résistant au temps, absorbant, naturel, thermorégulateur, confortable et réparable. Mais surtout, il est intemporel. Qu'il soit de sa couleur naturelle variant du beige au camel, noir ou de toute autre teinte, le cuir ne se démode pas et reste très élégant.

Quelles sont les limites du cuir ?

Marché ultra lucratif des sous-produits de l'élevage industriel, mais également industrie donnant lieu au braconnage selon ses détracteurs, à l'instar des végans et des associations de protection des animaux, le cuir est également décrié pour la pollution qu'il engendre. En effet, d'énormes quantités d'eau sont utilisées lors du processus de tannage. Cependant, les industriels du cuir commencent à adapter leurs méthodes pour limiter ce gaspillage et leur utilisation de chrome qui est rejeté avec les eaux de rinçage, servant encore pour 85 % de la production mondiale de cuir. Une valorisation des déchets du cuir comme l'eau et les graisses animales débute également sa mise en place.