Karl Lagerfeld : vie et carrière du Kaiser, de Balmain à Chanel

La mort de Karl Lagerfeld a provoqué un séisme dans la mode en février 2019 et les secousses se sont fait ressentir bien au-delà de ses frontières. Retour sur le parcours hors du commun du créateur génial au destin haute couture.

Comment Karl Lagerfeld a-t-il débuté sa carrière ?

Mardi 19 février 2019 au matin, Karl Lagerfeld s'est éteint à Paris, à l'âge de 85 ans. Le célèbre designer allemand, directeur artistique de Chanel, mais aussi de la griffe italienne Fendi et de sa propre marque de prêt-à-porter, a bouleversé la mode pendant plus de soixante ans. Jamais couturier n'a su autant vivre avec son temps, en s'adaptant aux jeunes générations tout en exploitant avec génie les nouvelles technologies en plus de sa propre image, instaurant pour la première fois dans l'histoire le statut de "couturier-star". À la fois designer, photographe, éditeur, réalisateur et surtout businessman de talent, ce créateur à 360° a su imposer sa patte et son nom dans de nombreux domaines artistiques. Également connu pour son immense culture générale et littéraire, son humour cinglant, ses punchlines provocatrices et sa grande auto-dérision, Karl Lagerfeld, que l'on surnommait le Kaiser (pour "empereur" en allemand) était adulé ou détesté, mais ne laissait personne indifférent. 

Fils d'un homme d'affaires suédois et d'une mère prussienne, de son vrai nom Karl Otto Lagerfeldt est né le 10 septembre 1933, à Hambourg, en Allemagne. Dès son plus jeune âge, Karl Lagerfeld manifeste un intérêt pour la mode. En 1952, il rejoint Paris avec sa mère. Il est élève au lycée Montaigne puis devient illustrateur de mode et partage, en 1954, le premier prix du renommé concours "Secrétariat international de la laine" de Woolmark, avec un certain Yves Saint Laurent, auquel il restera très lié. Membre du jury, Pierre Balmain le remarque. Il l'embauche comme assistant jusqu'en 1962.

Simultanément, à partir de 1959, il s'occupe de la direction artistique de Jean Patou. La casquette de styliste indépendant lui permet de travailler avec les plus grands couturiers en France et à l'étranger. À partir de 1963, il occupe le poste de directeur artistique de la maison Chloé, où il imagine les collections de prêt-à-porter et d'accessoires pendant près de quinze ans. Grâce à lui, la marque gagne en popularité. Un an après, il entame une collaboration avec la griffe italienne Fendi - dont il signe le logo - et insuffle avec Silvia Fendi un vent de modernité sur les célèbres fourrures de la marque. En 1991, il est rappelé chez Chloé afin de redonner un nouvel élan à la maison de couture française, alors en plein déclin.

Quand a-t-il commencé à travailler chez Chanel ?

En 1983, la carrière de Karl Lagerfeld prend un tournant radical quand il est nommé directeur artistique d'une des plus grandes maisons de haute couture françaises : Chanel. Un poste pour lequel il signe un contrat à vie. Suite à la disparition de la créatrice Coco Chanel, la griffe au double C est en pleine crise et a besoin de retrouver un nouveau souffle. Un défi que le créateur accepte de relever. Pari gagnant pour la maison alors trop souvent associée à un style mémère. Bénéficiant du don du couturier pour mixer traditions et modernité, elle renaît de ses cendres et devient l'institution que l'on connaît. Doté d'un sens aigu des tendances, le créateur innove tout en perpétuant le style de la fondatrice avec des tons noirs et blancs, mais aussi du denim et des jupes raccourcies. Le Kaiser parvient à bousculer les codes et redonne petit à petit à la griffe française ses lettres de noblesse en la plaçant sur le devant de la scène mondiale. 

De la haute couture au prêt-à-porter en passant par les lignes Croisière et celles mettant à l'honneur les métiers d'art, Karl Lagerfeld a fait tourner la maison à un rythme effréné en présentant pas moins de six shows par an. Dès son arrivée, il n'a cessé d'impressionner le public avec des scénographies de défilé toujours plus époustouflantes sous la nef du Grand Palais, qu'il a investi depuis 2005. Pour le créateur, rien n'était impossible. Forêt enchantée, brasserie parisienne, supermarché de luxe, banquise géante ou lion majestueux… Le défilé Chanel de Karl Lagerfeld était l’événement majeur indétrônable de chaque Fashion week, le défilé qu'il fallait voir et où il fallait être vu. 

Comment Karl Lagerfeld est-il devenu une marque mode ?

En plus d'être un grand designer, Karl Lagerfeld était un génie du marketing et du personal branding. Année après année, il a su imposer son statut de couturier-star, jamais avare de bons mots, et s'est transformé en businessman de talent. En exploitant habilement sa propre image, Karl et sa célèbre silhouette sont devenus à la fois marque de prêt-à-porter, héros de bande dessinée, statuettes et logo floqué sur une multitude de produits dérivés.

Premier créateur à collaborer avec une enseigne de fast fashion, le géant suédois H&M, il manifeste sa volonté de toucher une cible plus large et populaire, ce qui n'est pas du goût de certains acteurs du luxe. Soit. Mais à sa sortie en 2004, la collection H&M x Karl Lagerfeld remporte un franc succès. Elle marque le début d'une longue liste de collaborations plus grand public les unes que les autres pour le couturier avec, entre autres, Coca-Cola, Lenôtre, Dom Pérignon, la sécurité routière avec la célébrissime campagne au gilet jaune, et même Barbie.

Mais le créateur ne s'arrête pas là et pousse l'exercice à l'extrême en ouvrant les portes de la célébrité à sa chatte Choupette. Cette dernière possède également son avatar de BD, sa statuette mais aussi des comptes Twitter et Instagram, une ligne de cosmétiques à son nom imaginée par la marque ModelCo ainsi qu'un livre autours de ses habitudes de vie et de son régime alimentaire. De quoi faire fructifier son empire, s'imposer comme une marque à part entière et devenir une figure de la culture pop.

Que sait-on de la vie privée de Karl Lagerfeld ?

Pudique et mystérieux, le créateur taisait les détails de sa vie privée. La date de naissance de Karl Lagerfeld, ses origines sociales et une myriade d'autres détails difficiles à vérifier restent à prendre avec des pincettes. Sa vie sentimentale a été marquée par son histoire d'amour, dans les années 1970 et 1980, avec l'excentrique Jacques de Bascher, dandy notoire et également proche d'Yves Saint Laurent. Karl Lagerfeld et Jacques de Bascher ont partagé un amour platonique de dix-huit ans qui s'est achevé brutalement lors de la mort de ce dernier, emporté par le sida en 1989. Une épreuve difficile pour le couturier qui l'a soutenu jusqu'à la fin en faisant installer un lit pour lui dans sa chambre d’hôpital. Depuis lors, Karl Lagerfeld donnait à voir une existence saine concentrée quasi exclusivement sur son travail. 

Comment Karl Lagerfeld est-il en train d'entrer dans la pop culture ?

Karl Lagerfeld continue de faire parler de lui. En 2021, il a fait l'objet d'une biographie publiée aux éditions Robert Laffont. Sobrement intitulé Karl, l'ouvrage interroge les proches du couturier, d'Ines de la Fressange, l'une de ses muses, à l'actrice américaine Fran Lebowitz en passant par les designers Tom Ford, Alessandro Michele ou encore Valentino Garavani. À la rédaction, Marie Ottavi, journaliste pour Libération et autrice d'une précédente biographie sur Jacques de Bascher. Si l'écrivaine a réussi à obtenir les confidences des amis de Kaiser Karl, c'est parce qu'elle avait la confiance absolue du couturier. Il lui a d'ailleurs accordé, avant son décès le 19 février 2019 à Paris, deux entretiens exclusifs sur lesquels s'est basée l'enquête de Marie Ottavi. Un livre passionnant disponible en librairie depuis le 16 septembre 2021.

En plus, le créateur inspire actuellement une série à Disney ++. Intitulée Kaiser Karl, elle est basée sur la biographie du même nom, écrite par Raphaëlle Bacqué. Au casting de ce show de 6 épisodes produit par Gaumont et Jour Premier, on retrouve les acteurs Daniel Brühl, qui interprétera Karl Lagerfeld, Alex Lutz dans le rôle de Pierre Berger, Théodore Pellerin pour jouer Jacques de Bascher, ou encore Arnaud Valois, qui incarnera Yves Saint Laurent. 

En 2023, Karl Lagerfeld fera l'objet d'un biopic co-produit par Jared Leto et la marque Karl Lagerfeld, révélant tous les détails de la vie du créateur aux mille talents. Ce film sera réalisé à partir des confidences des personnes les plus proches du couturier allemand : Pier Paolo Righi, Caroline Lebar, et Sébastien Jondeau. C'est donc en plein dans l'intimité de sa carrière et de sa vie personnelle que les spectateurs pourront se plonger. Qui était Karl Lagerfeld, une des personnalités les plus exposées au monde, mais pourtant si mystérieux pour la plupart d'entre nous ? Caroline Lebar, l'une de ses proches collaboratrices qui le conseillait sur sa marque, Pier Paolo Righi le CEO de son entreprise et Sebastien Jondeau, son assistant personnel et garde du corps, répondront à vos questions. Jared Leto conclut en se confiant au magazine Deadline : "Karl a toujours été une source d'inspiration pour moi. C'était un véritable polymathe, un artiste, un innovateur, un leader et, surtout, un homme gentil. Lorsque nous nous sommes réunis avec l'équipe de Karl Lagerfeld, nous avons immédiatement partagé une vision créative : faire une ode respectueuse à Karl tout en repoussant les limites artistiques de ce que peut être un biopic. Je suis très reconnaissant à Caro, Pier et Seb de nous avoir permis de faire ce voyage ensemble." Le rôle ne pouvait pas trouver un meilleur acteur ! 

Mais ce n'est pas le seul témoignage de respect dû à Karl Lagerfeld ces derniers temps puisque : le 1^er mai 2023 aura lieu le prestigieux Met Gala au Metropolitan Museum of Art de New York, organisé afin de financer le département mode du musée, le Costume Institute. Et afin de rendre hommage à Karl Lagerfeld, décédé en février 2019, l'institution culturelle a choisi de réaliser une rétrospective sur le travail du couturier allemand, des années 1950 à sa dernière collection en 2019. Il s'agit de la première exposition organisée depuis son décès et elle aura lieu du 5 mai au 16 juillet 2023. Elle présentera environ 150 pièces imaginées par Karl Lagerfeld, associées, chacune, à un croquis dessiné par le créateur lui-même. Et ce n'est pas tout. Pour finaliser cet hommage à celui qui a révolutionné le monde de la mode, le Metropolitan Museum of Art a aussi annoncé que le travail du designer serait le thème du Met Gala 2023, Karl Lagerfeld : A Line of Beauty. Chloé, Fendi, Chanel, Balmain, Patou... Autant de maisons par lesquelles le couturier est passé et qui devraient permettre aux stars internationales invitées à l'événement de revêtir des pièces vintage particulièrement précieuses. Alors vivement le mois de mai pour découvrir les looks exceptionnels que ce thème leur aura inspiré ! 

Qui sont les héritiers de Karl Lagerfeld ? 

Depuis le décès de Karl Lagerfeld, de nombreuses ventes aux enchères ont liquidé les collections de cet esthète. Le magazine ELLE avançait en juillet 2022 le montant de 200 millions d'euros à répartir entre ses héritier.ère.s. Seulement, jusqu'à présent, personne n'était certain de leur identité. Un mystère levé par le magazine Le Point le 30 mars 2023. Selon l'hebdomadaire, il s'agirait du mannequin Baptiste Giabiconi, du garde du corps du Kaiser Sébastien Jondeau, du mannequin Brad Kroenig, de la directrice artistique de Chanel Virginie Viard, de la vice présidente image et communication de la marque Karl Lagerfeld Caroline Lebar, de la mannequin Amanda Harlech et de la directrice des collections de la marque Karl Lagerfeld Sophie de Langlade. Ultime excentricité du couturier, Choupette, sa chatte adorée, aurait reçu 1,5 million d'euros, alloués à Françoise Caçote, sa gouvernante, pour assurer les soins du Sacré de Birmanie le plus célèbre de la planète mode.