Embryon : évolution, comment se développe-t-il ?

"La question de l'embryon n'est pas facile !" commence la gynécologue Pia de Reilhac, qui officie à Nantes. "L'embryogénèse, qui caractérise le tout début de la grossesse est une phase extrêmement technique et compliquée. C'est quelque chose de véritablement extraordinaire que fait le corps de la mère", ajoute-t-elle. Après la fécondation commence le développement de l'embryon, un énorme travail pour l'organisme qui va transformer la rencontre de deux gamètes en un être vivant. La spécialiste nous explique tout de ce moment clé, particulièrement fatigant pour les futures mamans. 

Qu'est-ce qu'un embryon ?

Le terme embryon vient du grec "embryo" qui veut tout simplement dire "croître, germer". L'embryon est le premier stade de la grossesse, il résulte de la fécondation. Cette rencontre d'une gamète mâle et d'une gamète femelle donne un ensemble de cellules nouveau qu'est l'embryon, aussi appelé œuf ou zygote.

Comment l'embryon se développe-t-il ?

Au cours de ce premier stade, l'embryon est donc un amas de cellules, qui se divisent et se subdivisent en de nombreuses autres cellules. Chacune de ces cellules servira ensuite à construire un organe. Au 7ème jour de la grossesse, l'embryon va venir se coller à l'utérus, dans l'endomètre, grâce à ce que l'on appelle le "bouton embryonnaire", qui lui permet de s'accrocher. On appelle ce moment l'embryogenèse, qui dure jusqu'à la fin de la 4ème semaine de grossesse. A ce moment-là, une seconde étape de la croissance débute, il s'agit de l'organogenèse. C'est le moment où les cellules sont fin prêtes pour se transformer en ce qui deviendra des organes par la suite. 

Quand un embryon devient-il un fœtus ?

A la fin de la huitième semaine de grossesse, l'embryon change de statut pour devenir un fœtus. Chaque organe a débuté sa croissance, chaque membre est en place, mais rien n'est encore développé. Pour exemple, on peut deviner des futurs bras, qui ne sont à ce stade que des moignons. En général, on ne voit pas ce moment, car la première échographie est recommandée plus tard, entre 10 et 11 semaines de grossesse. C'est le temps nécessaire pour voir un fœtus pratiquement fini, même s'il est loin d'être assez grand, il mesure alors environ 9 centimètres. 

Quand l'embryon est-il visible à l'échographie ?

Au départ, on ne distingue pas de forme particulière pour l'embryon. On peut parfois deviner un petit haricot. Mais la plupart du temps, on ne voit que le disque embryonnaire, qui se caractérise par une épaisseur à un endroit de l'endomètre. Mais lorsque l'organogenèse commence, se forme alors le tube neural : il s'agit d'un petit tube qui va abriter le cerveau et la moelle épinière. Une fois cette base construite, d'autres étapes organiques interviendront, la construction du tube digestif, etc. Cela dure jusqu'à la fin de la huitième semaine de grossesse. A ce stade là, si la grossesse est normale, tout est en place et prêt à se développer dans l'étape suivante.

Peut-on faire une échographie plus tôt que la recommandation ?

Il arrive que l'on puisse voir l'embryon à l'échographie, même s'il est difficile à observer avant 8 semaines. Pour avoir une petite image, il faut minimum 3 à 4 semaines. Si la patiente a eu de grandes difficultés à tomber enceinte, ou s'il y a des antécédents de fausse couche ou de grossesse extra-utérine, on fait une échographie plus tôt que la recommandation. La mère peut aussi le demander. 

Quand le cœur de l'embryon commence-t-il à battre ?

Le rythme cardiaque de l'embryon peut commencer à être perçu à partir du 22ème jour de grossesse, soit environ 3 semaines révolues de grossesse. Il ne s'entend pas distinctement mais certains appareils d'échographie permettent déjà de le détecter.