Qui est Billie Jean King, cette tenniswoman qui a lutté pour l'égalité des sexes ?

Joueuse de tennis et militante pour les droits des femmes, Billie Jean King a même donné son nom à une compétition féminine internationale. Mais qui est, au juste, cette championne inspirante ?

Comment a commencé la carrière de Billie Jean King ?

Billie Jean King est née le 22 novembre 1943 à Long Beach en Californie. À une époque où le tennis féminin n'est que peu reconnu, elle entame une carrière en amatrice puis devient professionnelle en 1959. Mais les revenus des femmes sont alors très inférieurs à ceux des hommes présents sur le circuit. Billie Jean King se lance alors dans la lutte pour une meilleure égalité salariale. En 1971, elle deviendra ainsi la première athlète féminine à remporter plus de 100 000 dollars en une seule saison. 

Quel est le palmarès de Billie Jean King ? 

Billie Jean King a remporté 129 tournois au cours de sa carrière dont 12 compétitions du Grand Chelem en simple et 27 en double. Numéro un mondiale pour la première fois en 1966, elle détient le record de victoires à Wimbledon, à égalité avec Martina Navrátilová. La joueuse de tennis a remporté 20 trophées en simple, double et double mixte. Billie Jean King a également gagné la Fed Cup a 4 reprises en tant que joueuse et 4 en tant que capitaine. En 2020, ce tournoi qui oppose les différentes équipes nationales est finalement rebaptisé à son nom. La joueuse est aussi célèbre pour avoir fondé la WTA (Women's Tennis Association) en 1973. Elle en est devenue la première présidente. 

Billie Jean King vs Bobby Riggs : comment ce match historique s'est transformé en bataille pour l'égalité des sexes ?

Le 20 septembre 1973, un match exhibition exceptionnel se déroule à Houston. Il oppose la championne Billie Jean King à l'ancien numéro un mondial, Bobby Riggs. Âgé de 55 ans, ce dernier a pour habitude de critiquer le niveau du tennis féminin. Il met alors au défi la joueuse originaire de Californie de le battre. Ce qu'elle fera en trois sets : 6-4, 6-3, 6-3. Un événement qui marque un tournant dans la reconnaissance du sport au féminin. Cette histoire a été racontée en 2017 dans le film Battle of the Sexes. Réalisé par Jonathan Dayton et Valerie Faris, il met en scène Emma Stone dans le rôle de Billie Jean King et Steve Carell dans celui de Bobby Riggs. 

Comment, même dans sa vie privée, Billie Jean King est-elle une précurseure ?

Billie Jean King s'est mariée en 1965 à l'avocat Larry King mais en 1981, elle révèle être attirée par les femmes. Elle devient ainsi la première sportive de l'histoire à faire son coming out. Invitée dans l'émission C à Vous en 2022, elle racontera : "C'était un moment très difficile. Mais j'ai dit la vérité. J'ai perdu tous mes sponsors du jour au lendemain." Elle divorce finalement de son époux en 1987. Depuis une vingtaine d'années, elle partage la vie d'Ilana Kloss, son ancienne partenaire de double. Tout au long de sa vie, Billie Jean King s'est engagée pour les droits de la communauté LGBT. Une lutte récompensée. En 2009, la joueuse de tennis a reçu la médaille présidentielle de la Liberté des mains de Barack Obama. En 2022, c'est cette fois Emmanuel Macron qui lui a remis la Légion d'Honneur à l'occasion du cinquantième anniversaire de sa victoire à Roland-Garros. 

Michael Jackson a-t-il écrit Billie Jean en référence à Billie Jean King ? 

En 1983, Michael Jackson sort Billie Jean, un titre qui devient rapidement un tube interplanétaire. Mais à qui le roi de la pop fait-il référence dans cette chanson qui parle du harcèlement d'une fan ? Certainement pas à la joueuse de tennis, Billie Jean King. Quincy Jones, le producteur de Michael Jackson, aurait même souhaité changer le nom du titre avant sa sortie pour éviter toute confusion, lui préférant Not My Lover. Un choix qui ne sera finalement pas retenu. L'artiste n'a, lui, jamais fait la pleine lumière sur l'identité de cette jeune femme, qui affirmait que le chanteur était le père de l'un de ses enfants.