Jessica Long : qui est la nageuse paralympique américaine de tous les records ?

Une histoire digne d'un roman. À sa naissance le 29 février 1992, en Russie, Jessica Long porte le nom de Tatiana Kirillova. Abandonnée par ses parents, elle est atteinte d'hémimélie fibulaire, une malformation congénitale qui se caractérise notamment par une absence du péroné. Un lourd handicap qui aurait été trop difficile à assumer pour les parents du nourrisson, encore adolescent-e-s. Une épreuve qui amènera Jessica Long à quitter son pays natal.

Une nouvelle vie en Amérique

Le bébé est adopté à ses 13 mois par un couple d'Américains, Steve et Beth Long. Elle s'envole pour le Maryland, prend alors le nom de Jessica Long et grandit entourée de cinq frères et sœurs. Elle se fait amputer des deux jambes à l'âge de 18 mois, afin de pouvoir porter des prothèses. Toute son enfance, la petite fille est encouragée à faire du sport malgré les vingt-cinq opérations qu'elle subit au fil des ans. Elle s'essaye à la gymnastique, au basketball, au patinage artistique, à la course ou à l'escalade. Mais son cœur la porte finalement vers la natation. Jessica Long apprend à nager dans la piscine de ses grands-parents, puis s'inscrit dans un club à l'âge de 10 ans. Dans le podcast SwimSwam, elle raconte : "Quand je suis dans la piscine, je n'ai pas l'impression de ne pas avoir de jambes. C'est dans cette discipline que j'ai pu calmer ma colère et ma frustration. C'est là où je me sentais libre et capable." Deux ans plus tard, elle prend part à ses premiers Jeux paralympiques.

Un palmarès entre accomplissement et exigence

En 2004, à Athènes, Jessica Long a seulement 12 ans lorsqu'elle prend part à sa première olympiade. Elle y remporte trois titres : sur 100 m nage libre, 400 m nage libre et sur le 4x100 m nage libre. À Pékin en 2008, puis à Londres en 2012, elle réitère l'exploit en repartant avec respectivement quatre et cinq médailles d'or. La nageuse continue sa moisson à Rio en 2016 (un titre), puis à Tokyo en 2021 (trois titres), portant à 16 son nombre de médailles d'or faisant d'elle la deuxième athlète paralympique la plus décorée des États-Unis. " J'entends souvent dire : "Tu dois gagner une autre médaille d'or. Je n'ai pas d'obligation à le faire. Je m'entraîne, je fais ce que j'ai à faire et je connais la valeur de mon travail. J'ai retrouvé le plaisir de nager (…) Mais je pense que je dois définir ce que sont mes réussites. Personne ne doit le faire à ma place , expliquait-elle après les Jeux olympiques de Tokyo. Sera-t-elle de partie lors des Jeux paralympiques de Paris 2024 ?

Qui est le mari de Jessica Long ? 

En 2015, lors d'une soirée de Friendsgiving, Jessica Long fait la rencontre de Lucas Winters. Le couple se dit "oui" quatre ans plus tard, le 11 octobre 2019, lors d'une cérémonie organisée dans le Maryland. Tout comme son épouse, Lucas Winters n'est pas étranger au monde du sport, puisqu'il est entraîneur de football.

Retour sur sa terre natale

En 2014, alors que les Jeux de Sotchi se déroulent en Russie, Jessica Long fait l'objet d'un documentaire diffusé sur NBC Sports intitulé  Long Way Home. La championne part alors à la rencontre de sa famille biologique, qui n'a aucune idée de l'athlète qu'elle est devenue : "Quand j'ai vu pour la première fois ma famille russe, j'ai voulu lui faire savoir que je n'avais pas de colère contre elle et que je n'étais pas fâchée d'avoir été confiée à l'adoption. Je pense que c'était très courageux. Je ne sais pas ce que j'aurais fait si j'avais été dans une telle situation, à 16 ans, avec une enfant handicapée dont je savais que je ne pourrais pas m'occuper", explique-t-elle à la télévision. Un moment très émouvant.