Syndrome du nid vide : symptômes, comment faire ?

En voyant leurs enfants partir du domicile familial et quitter le cocon, certains parents peuvent vivre ce qu'on appelle "le syndrome du nid vide". Un mélange de plusieurs émotions, qui peut faire référence à un baby blues bis. En général, ils vivent le départ de leur enfant comme une rupture ou une séparation, et certains peuvent même sombrer dans un état psychique plus grave. Qu'est-ce que c'est au juste le syndrome du nid vide ? Comment ça se manifeste ? Réponses et conseils de Sylvie Angel, psychiatre et psychanalyste, fondatrice du centre de thérapie familiale Monceau à Paris. 

Qu'est-ce que le syndrome du nid vide ?

Le syndrome du nid vide fait référence à un trouble vécu par les parents au départ des enfants, qui peut basculer dans la dépression. Pour l'experte Sylvie Angel, ce phénomène s'explique avant tout par une évolution sociétale : "auparavant, le métier des enfants suivait celui des parents. Le départ de l'enfant n'était donc pas vécu de la même façon." D'une certaine manière, les familles restaient soudées autour du métier, transmis de père en fils ou de mère en fille. De nos jours, le passage de flambeau professionnel n'est plus la règle. 

Par ailleurs, la façon de considérer l'enfant au sein de la famille a aussi changé. "Avant, on avait beaucoup d'enfants, parfois jusqu'à 10 ou 12", note la psychiatre. En comparaison, on a tendance aujourd'hui à avoir moins d'enfants, les liens que l'on tisse avec eux sont plus intenses, plus personnels, ce qui peut déclencher le syndrome du nid vide chez certains parents. 

Comment se manifeste le syndrome du nid vide ?

Le syndrome du nid vide peut se déclarer au départ du dernier enfant, ce qui est plus fréquent, mais aussi parfois au moment du départ du premier de la fratrie. Les parents qui sont touchés peuvent ressentir plusieurs symptômes. Bien souvent, c'est un mélange d'émotions qui se contredisent :

• sentiment d'abandon et de fierté
• anxiété familiale
• tristesse et mélancolie
• solitude
• dépression

Le syndrome du nid vide peut-il aller jusqu'à la dépression ?

Dans certains cas, le syndrome du nid vide peut provoquer un état dépressif chez le parent. La dépression étant une maladie psychique, certains parents vivent, parfois sans le comprendre, une forme de rupture voire d'abandon profond qui les met à mal. Le soucis, c'est que "les gens se sentent souvent illégitimes à ressentir ce vide", explique la psychiatre. De là peuvent naître aussi des conflits dans le couple : "il [l'enfant, ndlr] t'a appelé, moi il ne m'a pas appelé"... Ce qui finit par créer aussi une anxiété familiale et une grande tristesse. Des symptômes propres à la dépression. 

Par ailleurs, la spécialiste nous explique voir de nombreuses stratégies inconscientes pour garder les enfants plus près de soi : "une mère se casse la jambe juste avant que son enfant reparte", cite-t-elle en exemple. D'autres parents aussi essaient de "garder le contrôle" sur les enfants, en les forçant à rentrer laver leur linge à la maison, par exemple. Cela dit, la psychiatre avertit : "très peu de gens en ont conscience, il n'arrive presque jamais que des parents viennent consulter en ayant conscience que leur mal-être vient du départ des enfants".

"Très peu de parents ont conscience que leur mal-être vient du départ des enfants."

Combien de temps peut durer le syndrome du nid vide ?

La durée est variable d'une personne à l'autre. Chez certains parents, le syndrome du nid vide et ses symptômes vont durer quelques semaines, et pour d'autres plusieurs années, s'il n'est pas pris en charge. 

Le syndrome du nid vide est-il plus difficile à vivre pour les mères seules ?

Le syndrome du nid vide, qui est un phénomène "extrêmement compliqué" selon Sylvie Angel, l'est encore plus pour les familles monoparentales. On constate une plus grande prévalence du côté des mères seules qui expriment davantage leurs émotions, et qui sont parfois plus proches des enfants, elles les "maternent". Elles peuvent alors vivre plus difficilement le départ de leurs enfants. Les mères, mais aussi les pères, peuvent être touchés par ce syndrome, insiste l'experte. 

Quel est l'impact du syndrome du nid vide dans le couple ?

Lorsque les enfants finissent par s'en aller, certains couples expérimentent ce fameux syndrome du nid vide. C'est "un remaniement familial avec des situations émotionnelles fortes", détaille la spécialiste. Le couple est lié par l'éducation des enfants, ces derniers prennent une place importante dans les habitudes et dans les projets de la famille et des parents. "Lorsqu'ils s'en vont, le couple se retrouve seul et doit tout réinventer de son quotidien".

Cela correspond aussi à une crise "obligatoire" de vie : c'est une étape nouvelle pour le couple qui doit se repenser. Certaines fois, cela peut conduire à la rupture, il s'agit d'un "accélérateur de séparation", souligne la psychiatre qui reconnaît la difficulté de cette épreuve. "Symboliquement, voir ses enfants partir, c'est entrer dans une autre phase de vie, celle des grands parents. Cela met en avant une angoisse de mort, une impression de dernière étape de vie", illustre-t-elle. 

Comment prévenir le syndrome du nid vide, que faire ?

Il est possible de prévenir le syndrome du nid vide, en anticipant le départ des enfants et s'interrogeant concrètement à ce que l'on fera après. Vous pouvez ainsi en amont prévoir des occupations pour vous, ou avec des amis, quand votre enfant ne sera plus là. Les relations sociales et les activités peuvent aider à maintenir le cap et à se sentir de nouveau épanouie. Par ailleurs, vous pouvez aussi aider votre enfant à s'installer dans son nouveau chez soi, à l'accompagner dans ses démarches, cela peut vous permettre de prendre conscience des choses et de mieux les appréhender.

Quels sont les livres à lire sur le syndrome du nid vide ?

De nombreux livres existent sur le thème du syndrome du nid vide. Pour accompagner les parents qui souffrent du nid vide, la psychiatre conseille de s'orienter vers des lectures ou des témoignages, qu'ils soient fictifs ou réels. Voici les livres conseillés par notre experte, dont certains qu'elle a écrit, ainsi que notre sélection :

► Réfléchissez avant de divorcer !, de Sylvie Angel (ed Odile Jacob)

► Ah ! Quelle famille !, de Sylvie Angel (ed Pocket)

► Le Jour où les enfants s'en vont, de Béatrice Copper-Royer (ed Albin Michel)

► Mon bébé, film de Liza Azuelos

► Toi et Moi on s'explique : le syndrome du nid vide, de Charlotte Attry et Brigitte Carrère (ed Bamboo)

► Mieux vivre le départ de vos enfants : 21 exercices d'EFT pour en finir avec les peurs et retrouver une vie sereine, de Danièle Chiron (ed AFNIL)

► Trois petits tours et puis les enfants s'en vont, de Cendrine Dominguez et Coco Khalfon (ed JC Lattès)

Comment est vécu le syndrome du nid vide dans les autres pays ?

L'effet produit par le départ des enfants varie complètement d'un pays à l'autre. Par exemple, aux Etats-Unis, de façon classique, après leur diplôme, il y a ce rituel de passage qui veut que les enfants s'en vont pour faire leurs études à l'université. De fait, c'est quelque chose auquel les parents s'attendent et sont préparés. "C'est un rituel collectif", résume Sylvie Angel. Alors qu'en France, au contraire, les enfants ne partent pas systématiquement à l'obtention du bac. Ils sont nombreux à faire leurs études à l'université du coin et continuer à vivre à la maison.

Ils ont même tendance à partir plus tard. Ils partent du domicile familial en moyenne à 23 ans et 6 mois, selon les données de 2021 d'Eurostat. L'autonomie financière y est pour beaucoup. La société et les habitudes évoluent aussi en conséquence. Par exemple ? "On accepte des choses que l'on pensait impensables auparavant, comme laisser sa fille venir dormir à la maison avec son petit copain", illustre la spécialiste.