Qui est saint Nicolas, le protecteur des enfants ? Et son acolyte le père Fouettard ?

Chaque 6 décembre, une fête ancrée dans la tradition est célébrée en Lorraine et dans le nord de la France : la Saint-Nicolas. Dans ces régions, on honore le saint patron protecteur des enfants et de la Lorraine, un personnage historique bien réel. Cette date symbolique donne lieu à de nombreuses animations. À Nancy, par exemple, la ville s'anime avec un grand défilé mêlant chars, créatures fantastiques et figures emblématiques, dont saint Nicolas et l'impressionnant père Fouettard qui marche à ses côtés. Une occasion pour petits et grands de (re)découvrir l'histoire et les légendes liées à la Saint-Nicolas.

Qui est saint Nicolas ?

La fête de la Saint-Nicolas célèbre Nicolas de Myre, un évêque du IIIe siècle, né à Patare en Lycie (ancienne région de l'actuelle Turquie) en 270 et décédé le 6 décembre 345 dans la ville de Myre. Les premières années de sa vie semblent augurer un bel avenir, né dans une riche famille chrétienne et doté de talents à la limite du miraculeux – la légende raconte qu'à peine âgé de quelques jours, il pouvait déjà se lever dans son bain – mais son parcours va être bouleversé par la mort de ses parents. Emportés par la peste, il décide de se consacrer à Dieu, et devient alors prêtre et abbé, ordonnée par son oncle l'évêque de Myre, dont il prend la succession à son décès. Mais les persécutions de la Rome antique contre les chrétiens ne l'épargnent guère, et vers 310, il est à son tour arrêté et torturé. Il décide de distribuer toute la richesse dont il a hérité aux pauvres. Pour beaucoup, il est alors le saint Nicolas protecteur des enfants et des personnes les plus faibles et démunies. Après sa mort, de nombreux miracles lui sont attribués, sa générosité est d'ailleurs reconnue. Il est canonisé vers l'an 350.

Dans la plupart des traditions chrétiennes, saint Nicolas est vénéré. Son culte entre aussi dans la religion orthodoxe, où il est perçu comme le faiseur de miracles. Au fil des années, en France, en Europe centrale et de l'ouest, saint Nicolas devient une figure religieuse importante. Il devient le saint patron de la Lorraine en 1477 après la bataille de la ville de Nancy, qui opposa l'armée du duc de Bourgogne, Charles le Téméraire, à l'armée du duc de Lorraine, René II. Pendant le conflit, le duc de Lorraine place ses soldats sous la protection de saint Nicolas et de la Vierge Marie. Une protection qui lui assurera la victoire. Depuis, un lien tout particulier unit saint Nicolas et la Lorraine.

Qui est le père Fouettard ?

Le père Fouettard a aussi son rôle à jouer lors de la Saint-Nicolas. C'est un personnage mystérieux, un brin effrayant pour les personnes qui croisent sa route. Aussi appelé Krampus, le père Fouettard n'est ni plus ni moins que l'acolyte du saint Nicolas. Son rôle est de punir les enfants qui n'ont pas été sages pendant l'année. Habituellement, il est vêtu d'un long manteau brun ou noir avec une capuche, et d'une longue barbe noire. Dans ses mains, il a aussi toujours avec lui soit un martinet soit un fagot de branches séchées, qui lui servent à intimider les plus jeunes enfants.

Quelle est la légende de saint Nicolas ?

Le personnage de saint Nicolas est entouré par de nombreux miracles et légendes qui trouvent leurs origines dans les actions qui ont été probablement faites au cours de la vie de Nicolas de Myre. L'une de ces légendes, la plus célèbre en Lorraine, raconte que trois jeunes enfants s'étaient perdus dehors en pleine nuit. En marchant, ils trouvèrent refuge chez un boucher malveillant, qui les découpa en morceaux et les mis dans un saloir pour les conserver. Sept ans plus tard, par le hasard des choses, saint Nicolas rencontra à son tour le boucher et lui demanda de goûter le petit salé qui était en préparation. Pris de panique, le boucher pris la fuite et saint Nicolas ressuscita les trois enfants. C'est aussi à travers cette légende que la dénomination saint Nicolas protecteur des enfants a été répandue. 

Pourquoi fête-t-on la Saint-Nicolas ?

Dans l'est et le nord de la France, la Saint-Nicolas est un jour de fête pour honorer le personnage légendaire de saint Nicolas. Pendant cette journée, saint Nicolas descend dans les rues pour récompenser les enfants qui se sont bien comportés durant l'année. Fêter la Saint-Nicolas permet ainsi aux plus jeunes de recevoir avant Noël des petites attentions. 

Quelle est la tradition à la Saint-Nicolas ?

Le jour de la Saint-Nicolas, dans les villes de Lorraine et en Alsace, la tradition veut qu'une grande parade soit organisée. Vêtu de son costume d'évêque rouge et blanc, avec sa crosse et sa mitre, saint Nicolas distribue aux enfants sages des gourmandises (papillotes, pain d'épices, chocolats, etc.). À ses côtés, le menaçant père Fouettard est présent. Il veille à punir les enfants désobéissants en leur donnant du charbon ou des oignons. La tradition veut aussi que les familles s'attardent un peu en cuisine et préparent des brioches en forme de bonhomme, à déguster avec des clémentines et un bon chocolat chaud.

Qui est saint Nicolas par rapport au père Noël ?

Le père Noël et saint Nicolas sont deux personnages distincts : l'un a existé, l'autre est un mythe, mais ils ont quelques ressemblances. Pour certains, saint Nicolas aurait inspiré la création du père Noël, rien que dans sa représentation (barbe blanche, manteau rouge, etc.). Ils sont aussi tous les deux très généreux avec les enfants. Par ailleurs, très souvent dans les villes qui célèbrent la tradition, la parade de la Saint-Nicolas donne le coup d'envoi des festivités de Noël.