Agressée sexuellement à 19 ans pendant un footing, cette sportive prend sa revanche sur ultramarathon
À 19 ans, Leah Yingling est agressée sexuellement alors qu'elle est en train de courir. Loin de l'arrêter, cette épreuve lui a donné la force de participer à l'ultramarathon Further, aux États-Unis. Rencontre avec une athlète américaine qui n'a jamais fait de croix sur sa liberté.
Aller le plus loin possible. 24 heures avant le départ de Further, l'ultramarathon de six jours organisé par la marque canadienne Lululemon, l'émotion est palpable. Les dix ambassadrices et athlètes qui prendront le départ de cette aventure savent l'immense chemin qui leur reste à parcourir. Mais aussi celui qu'elles ont déjà fait ensemble. Pour préparer cette course de l'extrême, elles se sont entraînées pendant plusieurs mois, ont participé au développement de leur kit de course, travaillé sur leur capacité physique, sur leur alimentation… Elles ont aussi appris à se connaître et à se soutenir. Parce que pendant six jours, elles courront autour d’une même boucle de 4,1 km, avec pour objectif de faire le maximum de tour possible. Le parcours est plat, alterne portions de routes et de chemins sablonneux. Les athlètes pourront évidemment s’arrêter pour manger, boire, se faire masser ou dormir un moment dans les stands prévus à cet effet. À l'arrivée, pas de gagnante, mais des objectifs différents : Camille Herron, star de l'ultramarathon, espère s'adjuger le record mondial féminin de distance parcourue sur 6 jours. Vriko Kwok n'avait, elle, jamais couru plus de 5 km un an auparavant. Une même volonté les lie. Jusqu'où ces femmes, venues d'horizons divers, pourront-elles aller ? Lululemon s'est décidé à leur donner tous les moyens nécessaires, en termes d'innovations produit - 36 pièces ont été développées spécialement pour l'événement- et de recherche scientifique, pour trouver la réponse.
La quête de l'inconnu
Mercredi 6 mars, 9 h : le coup d'envoi est donné au lac Cahuilla situé aux alentours de Palm Springs, dans la vallée de Coachella. Sous les applaudissements du public, les 10 ambassadrices prennent le départ de leur première boucle longeant le plan d'eau. Les rythmes de course sont variés. Leah Yingling, 32 ans, originaire de Salt Lake City, n'est pas une débutante dans le monde de l'ultra. La jeune femme, ingénieure biomédical le jour, est déjà montée sur les podiums de plusieurs courses réputées de 50 ou 100 km. "Sans le running, je ne me sentirais pas complète. C'est une immense part de ma vie, de ce que je suis", raconte Leah Yingling. Alors qu'elle s'aligne sur une ligne de départ, la coureuse qui adore s'entraîner en montagne explique : "C'est comme un immense casse-tête à résoudre dont je sais que j'ai toutes les pièces du puzzle en main. Je sais rester concentrée, faire face aux différents problèmes et m'adapter, car en montagne les conditions changent tout le temps. Cela va beaucoup me servir durant les six prochains jours." Avant Further, la plus longue distance parcourue par Leah Yingling en compétition était de 100 miles (soit 160 km). Pour se préparer au mieux à ce défi, la coureuse a parcouru une centaine de kilomètres par semaine et a intégré du HIIT (de courts entraînements à haute intensité) à sa routine hebdomadaire tout en continuant à travailler à temps plein. Un équilibre qui n'a pas toujours été facile à gérer, mais aujourd'hui, entourée de son équipe et de ses proches, elle est déterminée à dépasser ses limites et à donner de la résonance à son combat.
Agressée en courant
"J'ai grandi dans une famille de quatre filles. On jouait beaucoup au football et au basketball. Puis ma grande sœur s'est mise à la course quand j'avais 13 ans et je l'ai suivie. Nous faisions partie de la même équipe au lycée. Mais à 19 ans, j'ai été victime d'une agression sexuelle alors que je courais." Une épreuve qui a profondément marqué Leah Yingling. "Je trouvais totalement injuste qu'on me dise de courir accompagnée, d'avoir un spray au poivre avec moi. Pourquoi, en tant que femme, je devais m'adapter aux comportements illégaux des autres ? J'avais envie de me sentir en sécurité." La jeune femme se rapproche alors de la communauté running et s'engage auprès d'associations locales : "Je souhaite simplement que nous puissions toutes aller courir seule, en ville ou en montagne. Nous devons prendre notre place dans l'espace public."
Mardi 12 mars, 10 h : après six jours de course de jour comme de nuit pour échapper à la chaleur du désert et un appel vidéo avec son chat pour se donner du courage, Leah Yingling, comme les neuf autres concurrentes de l'ultramarathon Further, passe une ultime fois la ligne d'arrivée. Sur chacun de leurs visages, des sourires. Ensemble, elles ont parcouru 2880 miles (soit 4634,9 km). Avec ses 560,33 miles (901,7 km), Camille Herron a battu le record du monde féminin de la discipline (12 autres sont encore en attente d'homologation). Leah Yingling, elle, a couru 400 miles (l'équivalent de 643 km autant, soit 107 km par jour). "La course à pied est un voyage, une manière pour moi de faire face aux événements de la vie. On ne me prendra pas ça", souffle la jeune femme. Non, Leah Yingling ne s'arrêtera pas de courir et elle compte bien emmener dans son sillage toutes les femmes qui, pour une raison ou une autre, ont des appréhensions à l'idée de chausser leurs baskets.