"Et le mot magique ?" : pour apprendre la politesse aux enfants, ce n'est pas la meilleure méthode

C'est l'une des premières choses qu'on apprend aux enfants dès qu'ils commencent à parler : la politesse. "Qu'est-ce qu'on dit... ?" ou "C'est quoi le mot magique ?" sont des phrases que les parents ont prononcées à de nombreuses reprises, pour enseigner à leurs bambins l'importance de dire "merci". Quand on leur offre un cadeau, qu'on leur fait un compliment, qu'on leur rend un service, qu'on leur prête un jouet, ou simplement quand ils veulent demander quelque chose... C'est la base même de l'éducation, une notion essentielle à retenir dès le plus jeune âge pour devenir plus tard un adulte bienveillant et respectueux des autres, qui s'intègre parfaitement à la vie en société. 

Pourtant, contre toute attente, cette méthode d'apprentissage du "merci" ne serait pas la plus efficace. Elle pourrait même être contre-productive. C'est ce qu'explique Jennifer Kelman, psychothérapeute pour enfants, auprès du magazine américain PureWow. Selon la spécialiste, la formule classique "qu'est-ce qu'on dit… ?" est une approche assez maladroite, voire carrément problématique : elle revient à mettre des mots dans la bouche de l'enfant à sa place. Souvent, les parents ont tendance à intervenir immédiatement dès que l'occasion de remercier se présente. "Si quelqu'un offre un biscuit à son enfant, le parent s'empresse généralement de dire : 'Oh, n'oublie pas de remercier la gentille dame. Elle t'a donné un biscuit'", souligne Jennifer Kelman. Mais pour elle, "ce n'est pas enseigner, c'est forcer" une règle sans même que l'enfant n'ait pu vraiment la comprendre. 

"Dans ce cas, l'enfant devient un simple robot, répétant ce qu'il croit devoir faire parce que le parent le lui a dit." Résultat : l'enfant obéit à un ordre et semble donc poli en apparence, mais ne va pas réellement développer la réflexion qui est à la base des bonnes manières. Pour véritablement apprendre l'importance de la politesse à un enfant, la psychothérapeute préconise avant tout de montrer l'exemple. Un conseil qui peut sembler banal, mais qu'elle explique avec un œil nouveau : l'important est que le "merci" ne soit plus un ordre à exécuter, mais un réflexe intégré naturellement par l'enfant.

Dans la situation du biscuit offert par exemple, Jennifer Kelman recommande donc aux parents de remercier directement la personne eux-mêmes, plutôt que de demander à l'enfant de le faire. Puis, plus tard, de souligner auprès de lui cette marque de politesse : "N'était-ce pas adorable de la part de la dame de te donner ce biscuit tout à l'heure ? As-tu remarqué comment maman l'a remerciée ?" L'idée est aussi d'éviter d'associer l'absence du "merci" à un sentiment de honte. Un enfant à qui l'on dit "ce n'est pas bien, tu as oublié de remercier la dame" – qui plus est devant la femme en question – va une fois de plus associer les bonnes manières à une contrainte, qui mérite une réprimande si elle n'est pas respectée, plutôt qu'à un comportement naturel. 

Mais ce sentiment de honte vient souvent des parents eux-mêmes, qui craignent justement de passer pour de mauvais parents si leur enfant ne dit pas immédiatement merci. "Tous les parents ont déjà vécu cette situation, et le sentiment de jugement que vous ressentez vient, selon toute vraisemblance, davantage de vous-même que de l'extérieur", rappelle Jennifer Kelman. D'ailleurs, faire des erreurs est aussi le fondement de toute éducation, y compris en matière de politesse. Peut-être est-il temps d'adopter la mentalité FAFO, cette méthode parentale qui vient remplacer la fameuse "éducation positive", pour que les petits découvrent par eux-mêmes les conséquences derrière l'absence d'un "merci".