C'est le seul panneau dont la vitesse peut être dépassée sans aucune sanction

Hormis les apprentis conducteurs qui viennent tout juste de passer leur examen du Code de la route (et encore), il est quasiment impossible de connaître tous les panneaux et leur signification. Qui plus est quand on possède le permis de conduire depuis déjà 10, 20, 30 ans voire plus ! Au fil des décennies, le Code de la route évolue, de nouvelles règles apparaissent, et notre mémoire fait naturellement le tri. La France compte aujourd'hui près de 400 panneaux de signalisation différents, sans compter les panonceaux additionnels et les innombrables marquages au sol... Et au volant, c'est souvent l'incompréhension, voire la panique : ai-je le droit de passer ? Suis-je en infraction ?

Cette crainte est d'autant plus forte lorsqu'il s'agit de l'allure. Avec la multiplication des radars fixes, tourelles, tronçons ou embarqués, les conducteurs ont les yeux rivés sur leur compteur. Dépasser la limite imposée, ne serait-ce que légèrement, est devenu synonyme de flash implacable, d'amende salée et de perte de précieux points sur le permis. Mais il existe une exception étonnante : un panneau, répertorié sous le nom de code "C4a", déroge à ces règles strictes. Pourtant présent sur le réseau français depuis 1979, peu d'entre nous le connaissent. Et s'il affiche bel et bien un chiffre lié à la vitesse, il est le seul panneau dont la limite peut être dépassée sans risquer la moindre sanction de la part des forces de l'ordre.

Appelé "panneau d'indication de vitesse conseillée", on ne le croise effectivement pas très souvent. Ce panneau est carré, avec un nombre indiqué en blanc sur fond bleu. Contrairement aux panneaux de limitation de vitesse classiques, qui sont ronds et bordés de rouge pour signaler une interdiction formelle, les panneaux de forme carrée annoncent seulement une indication. Le panneau de vitesse conseillée a donc un caractère facultatif : il n'impose aucune obligation aux conducteurs, qui ne risquent donc pas d'amende ou de perte de point.

Mais si le non-respect de cette indication de constitue pas une infraction au regard de la loi, à quoi sert-elle ? Bien sûr, c'est avant tout une question de sécurité. On le trouve notamment dans certains virages serrés, dans des zones résidentielles ou scolaires, des zones touristiques ou environnementales, ou encore des zones où les conditions météorologiques peuvent diminuer l'adhérence ou la visibilité.

Le Code de la route distingue ainsi l'excès de vitesse de la vitesse excessive : le premier correspond au dépassement de la vitesse maximale autorisée, tandis que la seconde correspond à une allure trop rapide par rapport aux circonstances, même lorsque la vitesse maximale n'est pas dépassée. Imaginons une zone limitée à 50 km/h, par exemple. En pleine journée, si la rue est vide, on peut aisément circuler à cette vitesse. Mais un panneau C4a peut indiquer que la vitesse conseillée est plutôt de 30 km/h, car si des enfants – usagers imprévisibles qui peuvent traverser sans regarder – s'amusent sur les trottoirs, il vaut mieux rouler moins vite. Ainsi, vous ne risquez pas de sanction légale à 50 km/h, mais vous pourriez être tenu (en partie ou entièrement) responsable en cas de collision, car vous étiez au dessus de la vitesse conseillée.

Rares en France, ces panneaux à caractère indicatifs restent très répandus dans de nombreux autres pays. En Allemagne par exemple, il n'existe pas de limitation de vitesse sur l'autoroute : on peut donc rouler à l'allure que l'on souhaite. En revanche, la vitesse maximale conseillée y est de 130 km/h. Les conducteurs allemands ne risquent donc pas de sanction en cas d'excès, mais leur responsabilité peut être engagée par l'assurance en cas d'accident... ce qui peut leur coûter très cher. Le même principe s'applique au Royaume-Uni, en Australie ou encore aux États-Unis, mais principalement dans les zones considérées dangereuses. En somme, vous l'aurez compris, mieux vaut respecter la vitesse conseillée même si elle n'est pas obligatoire.