Ne multipliez plus par 7 : cette formule plus fiable dévoile l'âge "humain" d'un chien selon la science
On a longtemps pensé qu'il fallait suivre la règle des 7 ans pour comparer l'âge d'un chien avec celui d'un humain. Pourtant, une étude scientifique démontre que ce calcul est faux, car les chiens ne vieillissent pas au même rythme que nous.
C'est le calcul qu'on a tous en tête : multiplier l'âge de son chien par 7 pour le comparer en "années humaines", et comprendre à quel rythme nos toutous adorés vieillissent. Toutes races confondues, les chiens ont une espérance de vie moyenne de 12 ans, contre environ 83 ans pour les humains (hommes et femmes confondus, selon les dernières estimations de l'Insee). Nous vivons donc approximativement… sept fois plus longtemps que nos compagnons à quatre pattes. Coïncidence ? Probablement pas.
Pourtant, le vieillissement biologique des chiens ne s'opère pas du tout au même rythme que le nôtre. Ainsi, on pense qu'un chien d'un an équivaut à un enfant de 7 ans, un chien de deux ans à un adolescent de 14 ans, et ainsi de suite. Mais c'est scientifiquement faux, comme l'ont prouvé des chercheurs de la faculté de médecine de l'Université de Californie, à San Diego, dans une étude parue en 2020. Pour arriver à une comparaison plus fiable, les spécialistes n'ont pas regardé les rides ou le nombre de bougies, mais ce qui se passe au cœur des cellules.
Ils se sont appuyés sur l'épigénétique, c'est-à-dire de petites marques qui apparaissent sur l'ADN avec le temps, sans en modifier la séquence. En analysant ces marqueurs de l'âge (appelés groupes méthyle) chez plus d'une centaine de labradors, puis en les comparant à celles observées chez l'humain, les scientifiques ont constaté que chiens et humains partagent des changements biologiques similaires… mais pas à la même vitesse. Résultat : le vieillissement ne progresse pas de façon linéaire. Les chiens vieillissent très vite au début de leur vie, puis plus lentement ensuite.
À partir de ces données, les chercheurs ont établi une formule bien plus fidèle que la règle des 7 ans. Ainsi, à l'âge d'un an, un chien correspond plutôt à un humain de 30 ans. Mais ça ne signifie pas qu'il faut multiplier par 30, car à l'âge de 4 ans, un chien équivaut plutôt à un humain de 52 ans, tandis qu'à 12 ans, son stade de vieillissement s'apparente à celui d'un humain de 70 ans. Un calcul qui semble tout à fait logique, comme le souligne le professeur Trey Ideker, auteur principal de l'étude : "Après tout, un chien de neuf mois peut avoir des chiots, donc nous savions déjà que le rapport 1:7 n'était pas une mesure précise de l'âge."
Loin d'être anecdotiques, ces révélations ont en réalité un véritable impact : il ne s'agit pas seulement pour les maîtres de s'amuser à comparer l'âge de leur chien avec le leur, mais surtout de mieux comprendre l'évolution biologique de nos animaux pour mieux les soigner. "Il est important que nous comprenions mieux leur processus de vieillissement car les vétérinaires utilisent fréquemment l'ancien ratio de 1:7 ans pour déterminer l'âge d'un chien et exploitent ces informations pour guider les décisions de diagnostic et de traitement", explique Trey Ideker.