L'adolescence dure plus longtemps qu'on le pense : la science révèle jusqu'à quel âge

18 ans, c'est le cap que tous les ados (et leurs parents) attendent avec impatience. Pour les jeunes, il représente le passage à l'âge adulte, avec les nouveaux horizons qui l'accompagnent : conduire, voter, boire de l'alcool, aller en boîte de nuit ou au casino, et, plus largement, pouvoir être libre de faire ce que l'on veut sans autorisation parentale. Pour les parents, c'est surtout le soulagement de voir enfin la fameuse crise d'adolescence se terminer ! Et pourtant... Bien que l'on devienne effectivement mature aux yeux de la loi à partir de 18 ans, notre cerveau, lui, est un peu plus long à la détente. 

Eh oui, une nouvelle étude menée par les neuroscientifiques de l'Université de Cambridge vient de prouver que le cerveau passe par cinq stades de développement au cours de la vie, tous à des âges bien précis. Les chercheurs ont étudié les connexions neuronales de près de 4 000 personnes, âgées de 0 à 90 ans. Nous passons ainsi par "quatre points de basculement cruciaux, au cours desquels notre cerveau se reconfigure" : l'un de ces virages n'est autre que le passage de l'adolescence à l'âge adulte, qui se produit bien plus tard qu'on ne l'imagine. 

Car, contrairement à la croyance populaire, nous ne sommes pas encore adultes pendant la vingtaine. Ce changement intervient généralement à l'âge de... 32 ans ! "Si la puberté marque un début clair, la fin de l'adolescence est beaucoup plus difficile à cerner scientifiquement. En nous basant uniquement sur l'architecture neuronale, nous avons constaté que les changements de structure cérébrale caractéristiques de l'adolescence prennent fin vers le début de la trentaine", explique la Dr Alexa Mousley, principale auteure de l'étude. Concrètement, pendant l'adolescence, c'est le moment où l'efficacité du cerveau est à son maximum : les connexions neuronales sont rapides, et augmentent sans cesse, jusqu'à se stabiliser au début de la trentaine. C'est pourquoi les neuroscientifiques ont établi que cet âge constituait la fin de la période adolescente. "À 32 ans, commence la plus longue période de développement, celle de l'âge adulte. L'architecture cérébrale se stabilise par rapport aux phases précédentes, sans rupture majeure pendant trente ans", précise la chercheuse. 

En effet, parmi les cinq stades de la vie humaine, les chercheurs notent donc : l'enfance de 0 à 9 ans, l'adolescence de 9 à 32 ans, l'âge adulte de 32 à 66 ans, le vieillissement précoce de 66 à 83 ans, et enfin le vieillissement tardif à partir de 83 ans. Alors qu'on s'imaginait aussi que l'adolescence commençait plutôt aux alentours de 12-13 ans, l'étude, publiée dans la revue scientifique Nature Communications, montre que cette étape démarre dès l'âge de 9 ans. C'est le premier grand tournant de la vie, où "le cerveau connaît une évolution majeure de ses capacités cognitives, ainsi qu'un risque accru de troubles mentaux".

Cette redéfinition des grands caps de la vie remet en question bien des repères éducatifs, sociaux et médicaux. Elle invite à repenser la manière dont on accompagne les jeunes, notamment entre 20 et 30 ans, une période encore trop souvent perçue comme une phase d'autonomie pleine et entière alors qu'elle reste, biologiquement, un terrain de construction intense. Mais rassurons tout de suite les parents, ça ne veut pas dire que la crise d'ado de vos enfants durera jusqu'à 32 ans !