Ce compliment qu'on croit encourageant incite les enfants à tricher, selon une étude

On part tous du principe que complimenter un enfant est une bonne chose. Encourager ses capacités, féliciter un comportement exemplaire, applaudir une réussite ou simplement valoriser un aspect de sa personnalité… La plupart des parents estiment que ces louanges auront des effets positifs, et permettront de booster la confiance en soi des plus petits. C'est bien sûr vrai dans certaines mesures, mais cette attitude peut aussi avoir des répercussions inattendues. 

Non, on ne parle pas d'un ego surdimensionné, mais bien d'une conséquence que personne n'avait anticipée. C'est une étude, publiée en 2017 dans la revue médicale Psychological Science, qui apporte un éclairage nouveau sur les effets qu'un compliment en particulier peut avoir sur les plus jeunes. Les chercheurs de l'Institut des Sciences psychologiques d'Hangzhou, en Chine, ont mené des tests sur 300 enfants âgés de 3 et 5 ans, afin de vérifier leur tendance… à la tricherie. Tous devaient résoudre des devinettes à plusieurs reprises, avec la promesse d'obtenir un prix spécial s'ils réussissaient au moins trois essais sur six. 

Après un premier test d'entraînement, les chercheurs ont séparé les enfants en trois groupes. "Vous êtes vraiment intelligent !", ont-ils dit au premier tiers ; "Vous avez fait du bon travail !", ont-ils affirmé au second tiers ; tandis que le dernier tiers n'a reçu aucun encouragement. Puis, au cours du dernier jeu de devinettes – déterminant pour gagner le fameux prix – l'examinateur a quitté la salle en faisant promettre aux enfants de ne pas regarder la réponse à la devinette sur son bureau. Résultat : dans chaque groupe, les enfants ont triché… mais l'un plus que les autres. 

40 % des enfants qui avaient reçu un compliment sur leur travail ont cédé à la tentation. Idem pour les enfants qui n'avaient reçu aucun éloge. Mais du côté de ceux dont on avait loué l'intelligence, les chiffres grimpent : ils sont 60 % à avoir triché. Selon les chercheurs, flatter les capacités intellectuelles d'un enfant l'inciterait à des comportements malhonnêtes. "Lorsque les enfants sont complimentés pour leur intelligence, ils ressentent une certaine pression pour être à la hauteur des attentes des autres, même s'ils ont besoin de tricher pour y arriver", analyse la professeure Li Zhao, co-auteure de l'étude. Les tests n'ont d'ailleurs pas révélé de différence entre les enfants de 3 ans et ceux de 5 ans, mais ont démontré que les garçons avaient plus tendance à tricher que les filles.

Carol Dweck, professeure de psychologie sociale et également co-autrice du rapport, explique qu'il vaut donc mieux complimenter les efforts fournis que les facultés innées d'un enfant. Ces résultats résonnent avec les théories de la motivation développées depuis plusieurs années, qui montrent qu'un éloge mal formulé peut ancrer une logique de performance au détriment de l'apprentissage. En mettant l'accent sur l'intelligence plutôt que sur le labeur, on pousse inconsciemment l'enfant à chercher une validation extérieure… quitte à contourner les règles.