Ils ont pourtant l'air si mignons : sachez repérer quels jeux mobiles sont programmés pour rendre accro et dépensier

À l'instar de Candy Crush pour les adultes, il existe des applications gratuites de jeux sur mobile destinées aux enfants. Si à première vue, un jeu virtuel, où l'enfant s'amuse à faire exploser des bonbons, ou à devenir coiffeur, styliste, pilote de courses, semble inoffensif, en réalité, derrière certains de ces scénarios enfantins se cachent des mécanismes bien rodés de jeux de hasard et d'argent, propres aux casinos, et qui rendent totalement accros. C'est en tout cas le constat fait par deux chercheuses de l'Université du Québec à Montréal (UQAM), Maude Bonenfant et Alexandra Dumont, dans le cadre d'une étude menée sur 249 jeux mobiles gratuits, que le média canadien LaPresse a pu consulter.

Un phénomène appelé "gamblification"

Pour la chercheuse et professeure en communication Maude Bonenfant, il s'agit là d'une "nouvelle forme de gambling", un terme apparu à la fin des années 2000. Ce phénomène de gamblification "fait référence à l'introduction au sein des jeux vidéo de dispositifs basés non plus sur l'habileté des joueurs, mais sur le hasard ou l'argent", indique l'association suisse Groupement Roman d'Étude des Addictions. En d'autres termes, certains jeux sur mobile pour enfants empruntent des mécaniques que l'on retrouve dans des jeux de hasard ou d'argent, comme dans les casinos, pour créer les différentes étapes de leur scénario.

Vous l'avez sans doute déjà expérimenté : vous êtes en pleine partie et à un moment donné, vous êtes coincés à un niveau, à moins de regarder une pub intrusive, d'acheter du crédit ou d'attendre plusieurs heures pour débloquer les récompenses du nouveau niveau. D'après les expertes, 1 application sur 5 utiliserait les bruitages et les images des casinos. Par ailleurs, pour attirer les enfants, ces applications mettent aussi en scène des héros et des univers que les plus jeunes adorent, comme HelloKitty, Barbie, LEGO ou la Pat'Patrouille. 

Face à ces procédés, devant leur écran de téléphone, les enfants deviennent complètement addicts à ces jeux sur mobile. "Les pires jeux sont parfois très mignons, alors on ne se méfie pas. Mais c'est insensé : on dresse les enfants à devenir accros ! On encourage une pratique compulsive chez des petits cerveaux en développement, qui ne peuvent pas encore se contrôler. C'est un immense problème de santé publique", alerte Maude Bonenfant. Car, pour combler leur frustration de voir leur partie de jeu bloquée, les petits joueurs sont poussés à revenir plusieurs fois sur l'application et même à faire des achats compulsifs s'ils veulent aller plus loin. 

Parmi les 249 jeux mobiles étudiés, la plupart étaient largement programmés "de manière à manipuler les pensées et émotions des petits joueurs, pour qu'ils ne songent plus qu'à obtenir leur récompense, compléter leur collection ou accomplir leur mission", rapporte LaPresse.

Sur le long terme, d'autres conséquences peuvent aussi se dévoiler : "ça risque de créer une habitude et une envie. Le jour où le jeune obtiendra sa propre carte de crédit, ça peut faciliter le saut vers Poker Stars", le célèbre site de poker en ligne, note Marie-Josée Michaud, spécialiste clinique dans un centre de traitement pour adolescents québécois. Il pourrait par ailleurs "surestimer ses chances de victoires dans les vrais casinos", indique le média.