Solstice d'hiver 2024 : date, origine, comment expliquer ce phénomène ?

Au mois de décembre, le solstice d'hiver se produit au-delà de la planète Terre. Ce phénomène astronomique, qui a lieu le temps d'une journée, marque le jour le plus court de l'année et est directement lié au passage de l'automne à l'hiver. Ce jour-là, il fait nuit beaucoup plus tôt que les autres jours. En général, la luminosité durant la journée du solstice d'hiver dure entre 8 et 9 heures. Le soleil se couche donc très tôt et la nuit est particulièrement longue. Voici ce qu'il faut savoir sur le prochain solstice d'hiver 2024.

Quelle est la date du solstice d'hiver en 2024 ?

D'après les observations de l'Institut de Mécanique Céleste et de Calcul des Éphémérides (IMCCE), le solstice d'hiver va se produire cette année le samedi 21 décembre 2024, à exactement 10h 20m 35s TLF, précise le calendrier de l'année 2024 de l'organisme.  

Habituellement, le 21 décembre est la date la plus fréquente, même s'il arrive certaines années que l'évènement tombe aussi le 23 ou le 24 décembre. Par ailleurs, à compter du solstice d'hiver, les jours vont peu à peu rallonger, et ce, jusqu'au 21 juin qui correspond au solstice d'été. Les mois d'hiver correspondent aux derniers jours de décembre, les mois de janvier et février en entier et les trois premières semaines de mars. Au total, la saison hivernale dure trois mois. 

Qu'est-ce que le solstice d'hiver ?

Sur les 24 heures de la journée, 16 sont plongées dans la nuit et 8 heures seulement sont "ensoleillées". Le solstice d'hiver correspond à la nuit la plus longue de l'année, mais c'est aussi surtout le jour le plus court de l'année. À notre échelle, en Hexagone, le solstice d'hiver se produit au moment où "la Terre est inclinée de sorte que l'hémisphère nord est éloigné du Soleil" et reçoit le moins de lumière, a déclaré la spécialiste Mathilde Gaunel, chercheuse à l'Observatoire de Paris, à nos confrères de GEO, avant d'ajouter "Notre solstice d'hiver correspond par ailleurs au solstice d'été au sud, ce qui explique qu'au nord, quand c'est l'hiver, au sud c'est l'été." Voici un schéma pour vous rendre compte de ce qui se produit, le solstice d'hiver étant représenté à droite : 

Quel est le rituel lors du solstice d'hiver ?

Dans certaines sociétés et croyances, il était coutume de fêter le solstice d'hiver. À l'origine, c'était une fête païenne pour marquer un tournant dans l'année et dans le cycle de saisons. Certains rituels avaient lieu pour l'occasion, dont la fête de Yule chez les peuples germaniques. Mais petit à petit, avec la portée du christianisme, ces traditions se sont perdues et en fonction de la date à laquelle il tombe, le solstice d'hiver correspond davantage au jour de Noël et donc à la naissance de Jésus-Christ.

Malgré tout, le solstice d'hiver est encore aujourd'hui célébré par certaines communautés qui le plus souvent allument des bougies, s'offrent des cadeaux faits maison, et font des feux et des couronnes avec des végétaux

Quelle différence entre le solstice et l'équinoxe ?

Le solstice et l'équinoxe sont tous les deux des évènements astronomiques distincts, liés à l'inclinaison de l'axe de la Terre autour du Soleil. Lorsque que la Terre est en mouvement sur elle-même, elle est aussi légèrement inclinée dans son axe par rapport au Soleil. De ce fait, les rayons du soleil frappent la Terre et ses hémisphères avec un angle différent et selon la période de l'année. Cette variation de luminosité et de chaleur d'un hémisphère à l'autre cause ainsi le cycle des saisons et explique les phénomènes de solstice et d'équinoxe.

L'équinoxe correspond au moment dans l'année où la durée du jour est égale à celle de la nuit. Cela est rendu possible lorsque le soleil se situe sur l'axe de l'équateur de la planète. Il y a deux équinoxes par an. À la différence du solstice qui lui marque, en hiver, le jour le plus court de l'année, et en été le jour le plus long.