Les câlins et toilettage entre chats ne sont pas toujours un signe d'affection : ce que ça signifie vraiment

Que ce soit dans votre salon ou sur des vidéos en ligne, voir deux chats qui se câlinent ou qui se lèchent mutuellement déclenche généralement la même réaction : c'est absolument adorable. On les imagine particulièrement proches, comme deux meilleurs amis qui se témoignent leur affection par des gestes tendres et bienveillants. Pourtant, cette habitude féline cache en réalité une toute autre signification. 

Dans une récente étude publiée dans la revue Applied Animal Behavior Science, des chercheurs de l'Université de Gand en Belgique ont découvert que ce comportement n'est pas systématiquement un indicateur de lien affectif ou amical. Les scientifiques ont analysé les vidéos de 106 chats pour décrypter leurs séances de toilettage mutuel, appelé l'allotoilettage. Résultat, les félins n'emploient pas toujours cette méthode pour communiquer leur amour ou pour renforcer leur affiliation, comme peuvent le faire les primates avec l'épouillage collectif par exemple. Chez les chats, c'est aussi une façon... d'agacer ou d'intimider leurs congénères. 

La chercheuse en comportement animal Morgane Van Belle et son équipe ont distingué deux situations. Lorsque les chats adoptent des positions synchronisées (tous les deux couchés ou assis) et que le léchage se concentre sur la tête ou les oreilles, c'est un moment positif et affectueux. Mais quand l'un des chats est debout au-dessus de l'autre, et qu'il lèche principalement son cou, c'est une manœuvre passive-agressive : l'un essaie de dominer l'autre, notamment pour lui voler une ressource comme une place au soleil ou sur un coussin par exemple. Généralement, le chat recevant ce toilettage non-désiré montrait des signes d'agacement (oreilles tournées vers l'arrière, secouement de tête, léchage de babines), avant de devenir ouvertement agressif (coup de patte, griffures, morsures) ou de céder finalement sa place.

Pour Morgane Van Belle, cette attitude prouve que les chats ont des méthodes de résolution de conflits très subtiles et flexibles. Au lieu de déclencher une bagarre frontale, ils utilisent ce léchage intrusif pour pousser l'autre à bout et le faire partir de lui-même. En somme, c'est une manière bien féline d'obtenir ce qu'ils veulent sans sortir immédiatement les griffes. La prochaine fois que vous surprendrez vos compagnons en pleine séance de léchage, observez bien leurs positions : ce câlin n'est peut-être qu'une négociation pour la meilleure place du canapé.