Jeux olympiques : qui est l'athlète la plus âgée de l'Histoire à avoir remporté une médaille d'or ?
La jeunesse n'est pas la seule à monter sur la plus haute marche du podium aux Jeux olympiques. Voici le nom de l'athlète la plus âgée à avoir décroché l'or.
Lors des Jeux olympiques de Tokyo en 2021, deux tiers des athlètes avaient entre 20 et 30 ans. L'âge moyen d'un-e compétiteur-rice était de 27 ans. Une statistique qui cache bien des disparités. Si l'on parle régulièrement des jeunes prodiges qui performent précocement dans des disciplines comme le plongeon, la gymnastique ou le skateboard, les athlètes "seniors" ont également toujours fait partie de l'Histoire olympique. Il y a trois ans, la sportive la plus âgée à prendre part aux olympiades s'appelait Mary Hanna. À 66 ans, cette Australienne en était déjà à sa sixième participation dans la discipline équestre du dressage. Elle n'a en revanche jamais remporté de médaille. Pour retrouver l'athlète la plus âgée repartie avec l'or autour du cou, il faut en effet remonter plus d'un siècle en arrière.
L'or de la soixantaine
Retour en 1904. Jeux olympiques de Saint-Louis, aux États-Unis. Lors de cette troisième édition de l'ère moderne de la compétition, Lida Peyton "Eliza" Pollock prend part aux épreuves de tir à l'arc. C'est d'ailleurs la première fois que les femmes sont autorisées à concourir dans la discipline. Née le 24 octobre 1840, elle a 63 ans et 333 jours lorsqu'elle remporte l'or par équipes. Un record qui n'a jamais été battu depuis. Lors de la même compétition, Eliza Pollock s'adjugera deux médailles de bronze supplémentaires. Ces Jeux olympiques seront les derniers de la tireuse à l'arc, qui décédera le 25 mai 1919 à l'âge de 78 ans.
Des disciplines propices à la performance des seniors
Si ce record n'a pas été battu depuis, les athlètes "seniors" ont continué de briller lors de la compétition au fil des ans et des éditions. Dans un article publié en 2021, le Washington Post expliquait que les athlètes de plus de 50 ans évoluaient surtout dans des disciplines comme l'équitation, la voile, le tir à l'arc ou le tir. Des sports qui "récompensent la stabilité, le calme et l'expérience". C'est d'ailleurs en équitation que l'on trouve la compétitrice olympique la plus âgée. En 1972, l'Anglaise Lorna Johnstone vient de fêter ses 70 ans lorsqu'elle participe à l'épreuve de dressage à Munich. Elle termina à la 12ème place en individuel et la 10ème place par équipe. Il existe également des exceptions dans des épreuves où la jeunesse a d'habitude l'avantage. À Tokyo en 2021, la gymnaste ouzbèke Oksana Chusovitina a 46 ans lorsqu'elle annonce sa retraite olympique sous une standing ovation du public et de ses concurrentes, unanimement admiratives de sa longévité au plus haut niveau. La sprinteuse Merlene Ottey a, elle, terminé troisième du 100 m aux Jeux olympiques de Sydney 2000 (après la disqualification de Marion Jones pour dopage) à 40 ans.
Vers une augmentation de l'âge des athlètes olympiques ?
Alors que les Jeux olympiques de Paris approchent à grands pas, qu'en sera-t-il de l'âge des différent-e-s qualifié-e-s pour la compétition ? En 1896, les Olympien-ne--s avaient 23 ans en moyenne. Depuis Londres en 2012, ils ont désormais plus de 25 ans. La recherche sur les capacités du corps humain, les techniques d'entraînement et de récupération ou le mode de vie des athlètes contribuent à favoriser la performance quel que soit l'âge. Le record d'Eliza Pollock est-il en danger ? Réponse dans quelques mois.