Mort de Little Richard, sulfureux pionnier du rock américain, à 87 ans

Il était considéré comme "l'inventeur" du rock'n'roll. Le chanteur et pianiste Little Richard s'est éteint à l'âge de 87 ans le 9 mai 2020 d'après les informations du magazine Rolling Stone. Si les causes de sa mort sont encore inconnues pour le moment, Little Richard laisse derrière lui d'immenses tubes tels Tutti Frutti ou Long Tall Sally et un souvenir endiablé d'un musicien de folie.

Jeunesse et rock'n'roll

De son vrai nom Richard Wayne Penniman, Little Richard naît à Macon dans l'état de Géorgie aux Etats-Unis en décembre 1932. Il grandit au sein d'une famille nombreuse : troisième d'une fratrie de douze enfants, le jeune Richard se trouve très tôt un intérêt pour la musique. Rejeté par ses parents à cause de son homosexualité selon ses dires, le jeune homme, qui a dû rapidement quitter le cocon familial, se lance dans des chorales de gospel et des clubs locaux de Rythm & Blues.

Recueilli par un couple blanc, Ann et Johnny Johnson, à la suite de l'abandon parental, Little Richard s'engage alors dans la troupe du Dr. Hudson - un charlatan vendant des pommades et autres remèdes à l'huile de serpent- sous le couvert de petites mises en scène humoristiques.

Richard Penniman devient alors le Little Richard que l'on connaît et adopte définitivement le pseudonyme. Avec un goût certain pour le travestissement et de longs traits de khôl noir sous les yeux, l'artiste casse les codes de l'époque. 

En 1951, Il signe avec la maison de disque RCA après la victoire d'un radio-crochet et enregistre quelques titres dont Get Rich Quick et Every Hour, sans vraiment de succès puis enchaîne avec le label Peacock.

A l'âge de 19 ans, il voit son père se faire abattre devant l'entrée de son bar et tente de subvenir aux besoins de ses frères et sœurs. Adieu la musique, Richard raccroche son personnage et multiplie les petits boulots dans sa ville natale. Ce n'est qu'en 1955 que sa passion le rattrape : il fait la connaissance du chanteur Lloyd Price, qui le convainc finalement d'envoyer une maquette à Specialty Records.

Gloire dorée 

Envoyé à la Nouvelle Orléans par la maison de disque, Little Richard se laisse prendre au jeu d'une séance d'enregistrement. Lors d'une pause, il fredonne l'air de ce qui deviendra un tube...Tutti Frutti ! Malgré les paroles très controversées qui évoquent d'abord le rapport sexuel entre hommes, la machine est lancée : le titre se classe numéro 1 à sa sortie en décembre 1955, Le chanteur sort ensuite Long Tall Sally en 1956, et Good Golly Miss Molly en 1958, des chansons qui seront référencées plus tard comme des classiques du rock'n'roll.

Little Richard devient un pionnier du genre en Amérique, aux côtés de Chuck Berry et Fats Domino. L'artiste séduit et atteint une popularité importante à l'aube des années 1960, il déchaîne les foules, debout sur son piano, les femmes lui balançant leurs sous-vêtements au son de frénétiques rythmes nouveaux et endiablés. 

Mariage, secte et controverse

Alors au sommet de sa gloire en 1958, le rockeur, qui a inspiré le King Elvis mais aussi David Bowie, décide contre toute attente de se retirer de la scène musicale et s'enrôle dans Église adventiste du septième jour où il vend des Bibles en porte-à-porte en tant que pasteur et chante du Gospel. Il quitte finalement l'adventisme en 1960, joue avec Les Beatles et les Rolling Stones et engage même un jeune guitariste, le futur Jimi Hendrix, au sein du groupe Upsetters qu'il forme dès 1964.

Après avoir perdu une partie de son public, Little Richard tente de revenir à plusieurs reprises mais tombe peu à peu dans la drogue et l'alcool, à cause desquelles il perd un de ses frères en 1976.

Inspiration pour bon nombre de jeunes musiciens, il est intronisé au Rock and Roll Hall of Fame (musée à Cleveland) en 1986, trois ans après sa création.

Little Richard reçoit un Grammy Awards pour l'ensemble de sa carrière en 1993.

Côté français, le pionnier du rock partage un trio avec Eddy Mitchell et Johnny Hallyday en 2006 sur l'album Jambalaya.

Little Richard déclarera en 1995 au magazine américain Penthouse "avoir été gay toute sa vie". Le chanteur a pourtant épousé Ernestine Campbell en 1959 avec qui il a adopté un garçon, Danny, avant de divorcer au début des sixties.