Cette tenniswoman afro-américaine des années 50 a inspiré des générations d'athlètes
Le nom d'Althea Gibson ne vous dit peut-être rien et pourtant. Dans les années 1950, cette Afro-Américaine a remporté cinq tournois du Grand Chelem en seulement trois ans, devenant ainsi la première femme noire à s'imposer sur le circuit, bien avant Venus et Serena Williams.
S'imposer dans le monde du tennis en étant une Afro-Américaine à l'époque de la ségrégation est la prouesse qu'Althea Gibson a réalisé. Cette championne des années 50 a marqué son époque et a permis à des centaines de femmes d'imaginer une carrière dans ce sport.
Comment commence la carrière d'Althea Gibson ?
Née le 25 août 1927 en Caroline du Sud, Althea Gibson est la fille aînée d'Annie Bell et Daniel Gibson, métayers dans une ferme de coton. Ses parents partent s'installer avec leurs quatre enfants à Harlem où Althea Gibson découvre pour la première fois le tennis. En 1989, elle raconte à la BBC : "Tout a commencé quand on jouait au padel dans la rue, sponsorisés par la Police Athletic League, avec deux raquettes et une balle en éponge, un petit court et un petit filet." Vite repérée, la future championne rejoint le Harlem's Cosmopolitan Tennis Club. Althea Gibson remporte alors de nombreuses compétitions réservées aux Noir.e.s. Ce n'est qu'en 1950, avec l'aide de la championne de tennis Alice Marble, que la joueuse afro-américaine est finalement autorisée à prendre part au tournoi de l'US National Championships de Forest Hills, l'ancêtre de l'US Open. Si elle perd son premier match, sa carrière sur le circuit est lancée.
Quel est le palmarès d'Althea Gibson ?
Althea Gibson a remporté cinq titres du Grand Chelem en simple dames. En 1956, elle s'impose à Roland-Garros, devenant ainsi la première femme noire à remporter un titre majeur sur le circuit. L'année suivante, elle gagne sur le gazon de Wimbledon et reçoit le trophée des mains d'Elizabeth II. Elle repart également vainqueure de l'US National Championships. Exploit répété en 1958, année au cours de laquelle Althea Gibson réalise le doublé Wimbledon/US National Championships. La tenniswoman est également douée en double puisqu'elle remporte six tournois du Grand Chelem dans cette catégorie en seulement trois ans, portant son palmarès à 11 titres majeurs. Billie Jean King, autre pionnière du tennis féminin, dira à son propos : "La route du succès a sans doute été difficile pour elle, mais je ne l'ai jamais vue reculer."
Que fait Althea Gibson après sa carrière de joueuse de tennis ?
Althea Gibson décide de mettre fin à sa carrière de joueuse de tennis dès 1958 suite à des difficultés financières. Par la suite, elle travaille dans la musique et devient joueuse de golf. Cette sportive aux multiples talents se classe même à la 27ème place mondiale. Mais c'est une nouvelle fois les difficultés qu'elle rencontre à être rémunérée qui met fin à ses ambitions. Néanmoins, jusqu'à la fin de sa vie, Althea Gibson travaille à promouvoir le tennis dans des quartiers défavorisés.
Comment est morte Althea Gibson ?
Althea Gibson décède le 28 septembre 2003, à East Orange, dans le New Jersey. L'ancienne championne de tennis est victime de complications liées à des infections respiratoires et vésicales. Il faudra attendre seize années pour qu'un hommage lui soit rendu : en 2019, une statue à son effigie est érigée au Billie Jean King Tennis Center, devant le stade Arthur Ashe, où se déroule l'US Open. Véritable source d'inspiration pour des générations de sportives, elle fait partie de celles qui ont encouragé la vocation de la championne Serena Williams : "Pour moi, elle a été la pionnière la plus importante du tennis. Elle était noire, elle me ressemblait et elle a ouvert tellement de portes."