La sécheresse fait rarement des heureux. Entre les cultures qui souffrent, les restrictions d'eau et les jardins qui jaunissent, difficile de lui trouver des avantages. Pourtant, pour les archéologues, un été particulièrement sec peut réserver de sacrées surprises. Car lorsque l'herbe commence à manquer d'eau, elle peut dévoiler ce qui se cache plusieurs dizaines de centimètres sous nos pieds. Et parfois, ce sont des siècles d'histoire qui refont surface.

Le principe est assez facile à comprendre. Au-dessus d'un ancien mur, la terre est moins profonde et les racines disposent de moins d'eau. Résultat : l'herbe jaunit plus vite qu'ailleurs. À l'inverse, au-dessus d'un ancien fossé, la végétation peut rester verte plus longtemps. Ces différences de couleur permettent de repérer des constructions enterrées sans même donner un coup de pelle. Encore faut-il prendre suffisamment de hauteur pour les distinguer. C'est pourquoi les archéologues utilisent de plus en plus les drones, capables de photographier en quelques minutes des surfaces qui demanderaient des semaines d'exploration au sol.

Et c'est justement cette méthode qui a permis une découverte exceptionnelle durant l'été 2026, à Avenches, en Suisse, sur le site de l'ancienne cité romaine d'Aventicum. Grâce à la sécheresse, les chercheurs ont repéré depuis le ciel tout un quartier jusqu'alors inconnu, avec des maisons, de grandes villas, des rues et des thermes. Ils ont également identifié les contours d'un bâtiment rectangulaire d'environ 30 mètres de long, qui pourrait être un temple.

Le plus surprenant ? Il se trouve dans une zone que les spécialistes considéraient jusque-là comme la périphérie de la ville. Autant dire que leurs anciennes cartes vont avoir besoin d'une sérieuse mise à jour. Interrogé par Reuters, Jordan Anastassov, archéologue du canton de Vaud et de l'Université de Genève, parle des "découvertes les plus importantes qui y ont été faites au cours des 50 dernières années".

Et ce n'est pas une petite ville dont il est question. Fondée il y a près de 2 000 ans, Aventicum est devenue la capitale de l'Helvétie romaine et l'un des principaux centres urbains de la région. Les archéologues y travaillent depuis des générations, mais certaines parties n'avaient encore jamais été fouillées. Dans un communiqué, les équipes expliquent que les conditions exceptionnellement chaudes et sèches de juillet et août leur ont permis "d'observer des vestiges habituellement invisibles sous terre". Pour Hugo Amoroso, archéologue participant aux recherches, ces résultats changent déjà la donne : "Nous nous posons désormais des questions passionnantes que nous ne nous serions pas posées autrement", confie-t-il à Reuters.

Reste maintenant à savoir précisément à quoi servaient ces bâtiments. Car si les photographies permettent de repérer des murs, elles ne suffisent pas à confirmer qu'un édifice était bien un temple ou à déterminer sa date de construction. Les chercheurs devront donc poursuivre leurs investigations sur le terrain. Et ils ont plutôt intérêt à conserver leurs clichés : dès septembre, avec le retour de la végétation, une grande partie des traces avait déjà disparu.