LETTRE D'UNE INCONNUE : 10 bonnes raisons d'aller voir ce classique au cinéma

Lettre d'une Inconnue : une brillante adaptation de Stefan Zweig

Lettre d'une inconnue n'est pas né de l'imagination de son réalisateur Max Ophüls. Le film, sorti en 1948, est une adaptation d'un roman de Stefan Zweig paru en 1922 et publié en 1938 en France. L'œuvre originale raconte l'amour passionné que voue une jeune femme à son voisin d'enfance, un célèbre écrivain. S'il est littéralement l'amour de sa vie, elle ne représente qu'une parenthèse vite oubliée pour lui.

Une romance à l'état pur

Le film relate cette histoire d'amour à sens unique avec une intensité comme seul le cinéma en a le secret. L'anonyme du livre de Zweig devient Lisa Berndle sur grand écran. Cette jeune femme s'éprend de Stefan Brand, pianiste qui emménage à côté de chez elle. Loin d'être une passade, sa passion la pousse à épier le musicien, à le suivre pendant des années et à tout faire pour que leurs chemins se croisent. Elle finit par parvenir à ses fins et passe une somptueuse nuit à ses côtés, non sans conséquence. Des années plus tard, elle retombe sur le fruit de son obsession, qui ne la reconnaît pas. Lettre d'une inconnue est le récit de la déchirante missive qu'elle lui adresse alors, lui révélant une vie d'amour secret, remplie de détails du passé.

Le fruit de négociations tendues

Lettre d'une inconnue est le deuxième film américain du franco-allemand Max Ophüls. Pour convaincre le studio Universal d'adapter ce livre, Ophüls et le producteur William Dozier ont dû accepter de modifier l'histoire afin qu'elle paraisse moins libertine et choquante pour l'époque. Pour l'anecdote, le cinéaste a obtenu l'accord du président du studio en s'incrustant dans un bain turc avec lui, afin de pouvoir lui parler du projet sans être dérangé. 

Un air de Casablanca…

Afin d'adapter Stefan Zweig tout en contentant le studio, Wiliam Dozier et Max Ophüls se sont tournés vers Howard Koch pour écrire le scénario. L'homme est celui à qui l'on doit en partie une autre immense histoire d'amour de l'âge d'or du cinéma américain : Casablanca.

Merveilleuse Joan Fontaine

Lettre d'une inconnue repose en grande partie sur l'incarnation de Joan Fontaine. Pour ce long-métrage, l'actrice hollywoodienne a dû être capable de jouer une adolescente de 16 ans énamourée comme une femme de 34 ans blessée. Révélée par Rebecca et oscarisée pour Soupçons de Hitchcock quelques années auparavant, l'icône porte avec aisance et intensité ce rôle complexe.

Louis Jourdan, inoubliable

Face à Joan Fontaine, Louis Jourdan est sublime en Stefan Brand, pianiste adoré et homme à femmes assumé. Il parvient à être un séducteur magnifique pourtant si mystérieux dans les yeux de la jeune Lisa Berndle. Comme sa partenaire, le Français joue du paradoxe de son personnage sans difficulté. Ténébreux et distant, il se révèle chaleureux et charmant lors de la nuit romantique qu'ils partagent. 

Lettre d'une Inconnue, une ode à la liberté d'aimer

Si Lettre d'une inconnue faisait tant frémir les studios, c'est parce qu'aux alentours de 1945, la censure faisait encore rage aux Etats-Unis. Il est ainsi vu d'un très mauvais œil de porter sur écran une histoire de libertinage, de sexe hors mariage, avec une femme séductrice, maîtresse de son corps et de ses envies. L'équipe menée par Dozier parviendra à trouver les arrangements nécessaires pour faire plier les décideurs, tout en gardant l'essence de l'œuvre.

De somptueux décors

Lettre d'une inconnue se déroule à Vienne. Pour restituer au mieux la capitale autrichienne, Max Ophüls tourne en studio. Grâce à son souci du détail quasi-obsessionnel, le cinéaste donne vie aux décors de carton qui deviennent des rues charmantes, des appartements habités et un opéra grandiose (dans un fond emprunté à Une double vie). Le charme des décors peints se savoure encore davantage des décennies plus tard, à l'ère des écrans verts. Mention spéciale à la toile peinte qui défile derrière les amoureux pendant la scène du train de foire, si poétique.

Une réalisation léchée

Si Lettre d'une inconnue peut s'appuyer sur son histoire et son casting, le film a pris des allures de chef d'œuvre pour ses qualités de mise en scène. Max Ophüls choisit de filmer ce drame romantique par des plans-séquences, des gros plans sur les visages ou encore un panoramique de 320 degrés en plusieurs minutes sur ses héros. Quand le studio essaie de cadencer le récit, le réalisateur s'insurge, avançant que ses longs mouvements de caméras doivent rester tels quels afin de suggérer le souvenir, sur lequel repose son œuvre.

Un classique hollywoodien version 2022

Lettre d'une inconnue s'offre le luxe de ressortir en salles le 9 février 2022, 74 ans après sa première apparition sur les écrans, parce que sa beauté a traversé les époques. Il est considéré aujourd'hui comme un classique marquant de l'âge d'or d'Hollywood. La romance en noir et blanc a été restaurée en 4K, afin que le travail de Max Ophüls, Joan Fontaine et Louis Jourdan continue d'émerveiller les spectateur.