Joan Fontaine, icône hollywoodienne à retrouver dans LETTRE D'UNE INCONNUE

Elle fait partie des icônes hollywoodiennes, de celles qui fascinent encore des années après leur disparition. Dans Lettre d'une Inconnue, à redécouvrir restauré en 4K au cinéma le 9 février, la lumière de Joan Fontaine irradie l'écran. Sortie en 1948, cette adaptation d'une nouvelle de Stefan Zweig est devenue un classique pour sa réalisation sublime et l'interprétation magnifique de la vedette américaine. A 31 ans, Joan Fontaine joue une femme éprise d'un célèbre musicien (Louis Jourdan) de ses 16 ans à ses 34 ans, avec la même intensité. Aussi convaincante en adolescente énamourée qu'en mère dont la flamme éteinte va se raviver l'espace d'un soir, elle confirme ce que les réalisateurs de l'âge d'or ont rapidement cerné chez elle. Le film de Max Ophüs sort quelques années après que l'actrice remporte l'Oscar pour Soupçons d'Alfred Hitchcock. La muse blonde est au sommet de son art.

Joan Fontaine, le jeu dans le sang

Née à Tokyo de parents britanniques le 22 octobre 1917, Joan de Beauvoir de Havilland se destine rapidement à la scène. La petite fille veut suivre les pas de sa mère, une ancienne comédienne de théâtre ayant renoncé à sa carrière pour suivre son époux au Japon. Alors que Joan souffre de problèmes de santé, sa mère Lillian, entre temps divorcée, décide de déménager avec ses filles en Californie. Joan, Olivia et elle grandissent donc tout près de Hollywood, où les deux sœurs deviendront des légendes. Adolescente, Joan ira vivre quelques années avec son père au Japon, avant de rentrer tenter sa chance dans le cinéma.

En 1935, elle signe un contrat avec le studio RKO, qui la fait jouer l'ingénue sans grand succès. Un soir, elle rencontre le producteur d'Autant en emporte le vent, David Selznick au cours d'un dîner. Il l'encourage à passer les auditions pour Rebecca, d'Alfred Hitchcock. Après six mois d'auditions, elle obtient le rôle qui la révèlera au monde et lui vaudra une nomination à l'Oscar de la meilleure actrice. La blonde à la beauté discrète remportera la statuette l'année d'après pour Soupçons, toujours sous la direction du Maître du suspense, face à sa sœur Olivia de Havilland, nommée pour Par la Porte d'Or de Mitchell Leisen. Alors que Joan et Olivia s'évitent à la cérémonie, leur rivalité devient un sujet mondain.

Joan Fontaine et Olivia de Havilland : les sœurs-ennemies

Olivia de Havilland, de un an l'aînée de Joan, est devenue actrice en même temps que sa cadette. Et depuis leurs débuts, les deux se tirent dans les pattes. Joan dira que cette rivalité dure depuis leur tendre enfance, la faute au favoritisme de leur mère pour Olivia. Elle expliquera que celle-ci a toujours refusé qu'elle emprunte son nom pour sa carrière, alors qu'Olivia avait sa bénédiction. Leurs trajectoires auront beau être parallèles, jamais les sœurs ne se réconcilieront. Le décès de leur mère scellera leur discorde: elles ne se reparleront pas jusqu'à la mort de Joan. 

Interviewée en 1989 sur sa sœur, Fontaine dira: "Elle avait 15 mois quand je suis née. Assez pour me considérer comme une intrus et ruiner sa vie. C'est ce que je fais depuis." Continuant son chemin en solitaire donc, Joan Fontaine tourne avec tous les grands de l'époque: Robert Stevenson pour Jane Eyre auprès d'Orson Welles, mais aussi Georges Stevens, Richard Thorpe, Fritz Lang...

Joan Fontaine : une privée tumultueuse

Divorcée quatre fois, Joan Fontaine donne naissance à une fille en 1948 alors qu'elle est mariée au producteur de Lettre d'une Inconnue, William Dozier, avec qui elle a d'ailleurs créer la société de production Rampart.

La petite Deborah Leslie Dozier fut la seule enfant à qui l'actrice donna naissance, mais lors d'un voyage en Amérique latine en 1951, la star tombe sous le charme d'une jeune péruvienne, Martita. Joan Fontaine décide de l'adopter suite à un accord avec ses parents: à ses 16 ans, la petite devra revenir les voir. Arrivée à l'adolescence, Martita refuse d'honorer cette demande et s'enfuit. Joan et elle restent fâchées pendant plusieurs années. D'après la secrétaire de Joan Fontaine, les deux femmes se réconcilièrent et Deborah comme Martita restèrent en contact avec leur mère tout au long de leur vie.

Durant les années 60 et jusqu'aux années 80, Joan Fontaine continue d'entretenir sa passion pour le jeu grâce au théâtre et à quelques apparitions télévisées. Elle meurt à Carmel, en Californie, le 15 décembre 2013. Sa lumière continue de briller grâce à la magie du 7e art.