Jeux olympiques : qui est l'athlète la plus jeune à avoir remporté une médaille d'or ?

Souvenez-vous des podiums des épreuves de skateboard aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021. Dans l'épreuve de park, Kokona Hiraki, 12 ans, et Sky Brown, 13 ans, terminaient respectivement avec une médaille d'argent et de bronze autour du cou. En street, même constat, la grande gagnante, Momiji Nishiya avait 13 ans lorsqu'elle a réussi à se hisser au plus haut de la hiérarchie mondiale de sa discipline. Des performances mémorables, mais aucune de ces prodiges du sport n'a pourtant battu le record de la plus jeune athlète à être médaillée d'or aux Jeux olympiques. Pour retrouver celle qui a marqué l'histoire des Jeux, il faut revenir en 1936.

Quel âge avait la plus jeune athlète à décrocher l'or ?

Jeux olympiques de Berlin, été 1936. Alors que la Seconde Guerre mondiale se prépare, une toute jeune athlète prend part à la compétition de plongeon à 3 mètres. Elle est américaine et s'appelle Marjorie Gestring. Née le 18 novembre 1922 à Los Angeles, elle a 13 ans et 268 jours lorsqu'elle se présente en finale olympique de cette discipline spectaculaire. Le but : rebondir sur un tremplin avant d'enchaîner les figures complexes, puis entrer dans l'eau en faisant un minimum d'éclaboussures. En fonction de la difficulté et de l'exécution, les plongeurs sont ensuite notés par un jury. Ce jour-là, Marjorie Gestring obtient 89,27 points et se classe devant deux autres de ses compatriotes, Katherine Rawls et Dorothy Poynton, devenant ainsi la plus jeune médaillée d'or olympique. Après cette immense performance, la carrière de la plongeuse sera suspendue par la guerre. Elle remportera cependant plusieurs titres nationaux et régionaux. En 1948, elle tentera de se qualifier à nouveau pour la compétition qui se déroulera à Londres cette fois. Mais en terminant à la quatrième place des impitoyables sélections américaines, elle ne pourra faire le voyage. Marjorie Gestring est décédée le 20 avril 1992. 

Jeunesse et sport

Il n'y a rien d'étonnant à ce que ce soit une plongeuse qui détienne ce record olympique. Encore aujourd'hui, la discipline compte certain-e-s des athlètes les plus jeunes de la compétition. En 2021, la Chinoise Quan Hongchan, 14 ans, devenait la star de son pays en remportant l'épreuve du plongeon à 10 m. Dans un article, le Times expliquait que ces jeunes prodiges avaient notamment des qualités de vitesse et de souplesse, mais aussi un meilleur ressenti de leur corps dans l'air. Sans oublier une plus grande capacité à prendre des risques et à faire face à la pression. Le skateboard et la gymnastique artistique sont les deux autres sports dans lesquels les athlètes arrivent aussi jeunes au plus haut niveau. Mais cette dernière discipline a changé ses règles dernièrement.

Vers un âge minimum pour participer aux Jeux olympiques ?

Depuis 1997, la fédération internationale de gymnastique a en effet fixé à 16 ans l'âge minimum pour participer aux Jeux olympiques. L'objectif : protéger les mineurs en réduisant entre autres les risques sur leur développement physique et le stress auquel ces athlètes sont soumis. En patinage artistique, depuis l'affaire Kamila Valieva en 2022, l'union internationale a elle aussi décidé de relever l'âge minimum de ses athlètes olympiques, passant de 15 à 17 ans. Pour rappel, la jeune Russe s'était retrouvée au cœur d'une affaire de dopage lors des Jeux de Pékin. Tout de même autorisée à concourir, elle s'était écroulée en pleurs lors de son passage sur la glace.