Le flag football est l'une des nouvelles disciplines des JO 2028 - la championne du monde Elisa de Santis nous parle de son sport

Le lundi 16 octobre 2023, le Comité international olympique annonçait les cinq sports qui seront officiellement présents au programme des Jeux olympiques de Los Angeles en 2028. Parmi les heureuses disciplines choisies aux côtés du cricket ou du squash, le flag football, un sport encore méconnu en France. Ce dérivé du football américain voit s'affronter deux équipes de cinq personnes durant deux mi-temps de 20 minutes. Ici, pas de contact. Les joueurs et les joueuses (car les équipes sont parfois mixtes)  peuvent cependant s'attaquer au porteur ou à la porteuse du ballon en lui arrachant la bande de tissus accrochée à sa ceinture. Le but : ne pas se faire attraper et emmener le ballon jusque dans l'en-but adverse. Un sport collectif ludique pratiqué depuis plusieurs années en France, au plus haut niveau.

La France sur le toit du monde

Parmi les joueuses d'exception que compte l'Hexagone, on trouve Elisa De Santis. Sa première rencontre avec le flag football se fait à l'école primaire : "Je voulais absolument faire du football. Sur une affiche, j'ai vu écrit "flag football" et j'ai pensé que ça allait être la même chose. J'ai participé à un entraînement et j'ai tout de suite adoré." Depuis, la joueuse de 34 ans n'a jamais lâché : "Quand j'ai commencé, il n'y avait pas d'équipes féminines. Il y avait 95 % de garçons et 5 % de filles. Pendant très longtemps, j'étais dans des équipes exclusivement masculines et petit à petit, le sport s'est développé chez les filles. Désormais, je joue avec deux équipes : une féminine et une mixte."

Sélectionnée en équipe de France, elle a glané, au fil des ans, un impressionnant palmarès avec notamment un titre de championne du monde en 2006 en Corée du Sud et un titre de championne d'Europe l'année suivante. Un souvenir inoubliable pour Elisa De Santis qui était alors âgée de 18 ans : "J'étais totalement concentrée sur mon match. Je n'avais aucune notion du temps ou du score. J'exécutais juste les consignes : j'attrapais les ballons, je marquais. Au coup de sifflet final, je ne savais pas si cela faisait 10 ou 40 minutes que j'étais sur le terrain. Puis j'ai vu mes coéquipières sauter partout et j'ai compris. J'ai aussi été nommée meilleure joueuse du tournoi lors de cette édition."

Une discipline en devenir

Avec l'arrivée du flag football aux Jeux olympiques, Elisa De Santis espère que sa discipline profitera d'un coup de projecteur qui permettra de recruter de nouveaux-elles pratiquant-e-s. La sportive est également ambassadrice de la NFL (National Football League) depuis le mois de juin 2023. La prestigieuse ligue américaine de football américain a d'ailleurs organisé une compétition le 25 novembre dernier au stade Jean Bouin. Des équipes de la catégorie U12 (de 11 à 12 ans) venues de toute la France se sont affrontées, le temps d'une journée. C'est finalement l'équipe des Caïmans du Mans qui a remporté l'incroyable récompense en jeu : un voyage et une participation aux Pro Bowl Games qui se dérouleront en février 2024 à Orlando aux États-Unis : "Cette première édition s'est très bien passée. L'enjeu est important pour les équipes, c'est génial de pouvoir jouer au flag sur le sol américain", souligne Elisa De Santis. Chaque année, le flag football augmente d'ailleurs son nombre de licencié-e-s. S'iels sont aujourd'hui 20 millions dans le monde entier, la France n'en compte "que" 12 000. "Il ne faut pas se poser de questions, être curieux-euse et aller essayer. On s'amuse beaucoup, c'est un sport qui plaît énormément", affirme la joueuse. Ce qu'Elisa De Santis préfère ? "Le contact avec le ballon, courir sur des tracés, attraper la balle dans les airs…" En plus, ce sport lui a également apporté des ami-e-s, des objectifs à atteindre, de la discipline et une bonne gestion du stress "sur le terrain comme dans la vie". Le rendez-vous est pris pour 2028.