Business, Hollywood et colonialisme : l'histoire secrète de la plante star des fêtes

On la voit dans toutes les jardineries et chez les fleuristes au moment des fêtes de fin d'année, au point qu'elle a été surnommée "étoile de Noël". Plus connue sous son nom botanique de poinsettia, sa culture remonte à l'empire aztèque. Son nom autochtone est cuetlaxóchitl, qui signifie "plante qui se flétrit". Elle était aussi surnommée "plante cramoisie". 

Elle pousse à l'état sauvage sur la côte Pacifique du Mexique et dans plusieurs pays d'Amérique centrale. Dans son environnement naturel, elle peut atteindre 4 mètres de haut. L'espèce que l'on connaît avec ses feuilles rouges vient de la région de Guerrero. 

Son succès commercial ainsi que son nom viennent du botaniste amateur et homme d'Etat Joel Robert Poinsett, premier ambassadeur américain au Mexique. Au début du XIXe siècle, lorsqu'il était basé sur place, il a tout de suite senti qu'elle pouvait avoir un succès commercial et a envoyé des boutures aux Etats-Unis. pour sa culture. 

Elle a été ensuite popularisée au XXe siècle par un certain Albert Ecke, émigré suisse, qui a lancé la première culture d'envergure de poinsettias à Los Angeles, dans les environs de Hollywood. La plante a commencé à être introduite progressivement chez les horticulteurs européens à partir des années 1920. La plante était jusqu'alors commercialisée en fleurs coupées, Albert Ecke a démocratisé sa vente en pot au moment de Noël, une période où peu de plantes colorées étaient disponibles. 

Son fils a pris la suite et la seconde génération de Ecke a pris pour habitude de donner gratuitement des plantes aux studios de production. L'apparition de la télévision couleur a participé à son boom de popularité tant ses feuilles rouges ressortaient à l'écran. Outre-Atlantique, le poinsettia a un tel poids économique que le Congrès a même établi une journée nationale du poinsettia, le 12 décembre, date de la mort de Joel Robert Poinsett. 

Depuis quelques années, la plante est au cœur d'une polémique aux Etats-Unis : plusieurs historiens ont révélé que Poinsett possédait des esclaves et avait participé au déplacement forcé des populations natives, notamment des Cherokee, lors de la tragique "piste des larmes." Certains activistes souhaitent oublier ce sombre passé et renommer la plante de son nom original "cuetlaxóchitl". 

Dernière information, plus légère, pour briller pendant les dîners de fête : le poinsettia est une plante fleurie mais les feuilles rouges sont des bractées. Les fleurs sont simplement les petites boules jaunes à l'intérieur. La couleur rouge est obtenue en plaçant l'étoile de Noël dans l'obscurité pour la forcer à prendre cette teinte. Si elle perd de sa couleur rouge, il vous faudra la placer dans le noir pendant 20 jours.