Dans les années 1960, Marlon Brando tourne le film Les Révoltés du Bounty, à Tahiti. Et il tombe alors raide dingue d'un des atolls les plus paradisiaques de la Polynésie française, Tetiaroa, situé à seulement 20 minutes de vol. Dans sa biographie Les chansons que m'apprenait ma mère, l'acteur du Parrain dira de ce bout de terre que "c'est plus beau que tout ce que j'avais pu imaginer." Après avoir essuyé un refus des autorités locales, il finira par obtenir, en 1966, un bail emphytéotique de 99 ans.
Marlon Brando y vit alors des années 1970 jusqu'aux années 1990. Pendant cette période germe en lui l'idée d'un grand projet : celui d'un complexe hôtelier de luxe mais respectueux de l'environnement. Malheureusement, l'acteur décède en 2004, à Los Angeles, victime d'une insuffisance cardiaque et d'une insuffisance respiratoire. Toutefois, le projet ne tombe pas à l'eau et, en 2009, le Brando Family Trust - la structure en charge de la succession de l'acteur - donne son accord à Richard Bailey, ami de Marlon Brando, pour que sa société Pacific Beachcomber lance la construction d'un resort cinq étoiles.
En 2014, dix ans après le décès de Marlon Brando, l'atoll accueille alors The Brando, un complexe hôtelier de luxe composé de 35 villas, implanté sur l'un de la douzaine de petits îlots (motus) qui ceinturent un lagon spectaculaire de près de 5 kilomètres de large. On s'y rend uniquement par un petit avion privé de l'établissement qui se pose sur une piste aménagée exprès pour accueillir la clientèle ; et où se dresse une installation photovoltaïque XXL qui alimente l'île en électricité.
The Brando assure avoir une empreinte carbone proche de zéro et se présente comme un modèle d'éco-tourisme. Cela se traduit concrètement sur place : le resort a construit sa propre station de dessalinisation, l'eau des piscines provient de son côté de la récupération des pluies, fruits et légumes poussent en grande partie sur place pour finir dans les assiettes des clients et la climatisation est tirée d'une technique qui consiste à aller puiser l'eau très froide au fond de l'océan pour la faire passer par un système d'aspiration naturelle qui refroidit les lieux.
Pour y séjourner, comptez 3300 euros minimum pour une nuit dans une villa de 4 personnes. Et pour un séjour tout compris de 5 nuits - excursions, activités et repas -, entre 6500 euros et 12 000 euros. A ce prix-là, les clients peuvent profiter de magnifiques plages de sable blanc, notamment fréquentées par les tortues marines. Selon les années, les naissances fluctuent : une saison moyenne voit émerger entre 15 000 et 30 000 nouveau-nés sur l'atoll !
Sur place, une ONG, la Tetiaroa Society, veille à la préservation de l'écosystème afin d'assurer la protection et la transmission de l'île aux générations futures. Elle y a développé un centre de recherche et d'éducation.