À la fin du mois de septembre, les tulipes, narcisses, crocus ou jacinthes commencent à remplir les rayons des jardineries. Pourtant, il n'est pas nécessaire de se précipiter pour les mettre en terre. Pour beaucoup de ces bulbes qui fleuriront au printemps, la plantation peut attendre que l'automne soit davantage installé et que le sol se rafraîchisse. Les acheter dès leur arrivée peut en revanche être une bonne idée. Et pas seulement pour prendre de l'avance sur les travaux du jardin.
Acheter tôt permet bien sûr de profiter d'un choix plus large. Les variétés recherchées sont encore disponibles et les lots n'ont pas été triés par des semaines de passage en rayon, mais cet avantage reste secondaire car un bulbe ne peut pas patienter indéfiniment sur une étagère. Il est vivant et renferme déjà les réserves qui permettront à la plante de redémarrer, de produire ses feuilles puis ses fleurs. Entre son arrivée en magasin et sa plantation, les conditions dans lesquelles il attend ont donc leur importance.
C'est là que se trouve la vraie raison de ne pas forcément attendre octobre ou novembre pour acheter ses bulbes. Un stockage prolongé dans un magasin chaud et sec peut favoriser leur déshydratation. À l'inverse, une atmosphère trop humide et mal ventilée augmente le risque de moisissures et de pourriture. Une chaleur excessive peut également perturber leur dormance et favoriser un démarrage prématuré. Au fil des semaines, un bulbe initialement ferme et bien rempli peut ainsi devenir plus léger, se rider, ramollir ou commencer à germer. Cela ne signifie pas qu'un bulbe acheté tardivement sera forcément mauvais, mais sa qualité dépend beaucoup de la façon dont il aura été conservé.
Acheter les bulbes en septembre permet donc de reprendre la main sur leur conservation jusqu'à la plantation. Inutile de les mettre au réfrigérateur dans la plupart des cas : une cave fraîche et sèche, un garage non chauffé ou un autre endroit frais, sombre et ventilé convient mieux. Il faut éviter les sacs plastiques fermés, qui retiennent l'humidité, et préférer leur emballage aéré, un sac en papier ou une cagette. Une vérification de temps en temps permet d'écarter rapidement un bulbe qui ramollit ou moisit. Ainsi, acheter tôt ne signifie pas planter trop tôt : cela permet surtout de choisir des bulbes encore bien conservés et de maîtriser soi-même les semaines qui les séparent de la terre.
Au moment de l'achat, mieux vaut vérifier le lieu de stockage et le sachet. Les bulbes apprécient un endroit frais, sec, sombre ou à l'abri du soleil direct et surtout bien aéré. Un présentoir installé dans une zone fraîche peut être préférable à des bulbes restés plusieurs semaines dans un magasin fortement chauffé. Le bulbe lui-même donne aussi de précieux indices : il doit être ferme, plutôt lourd pour sa taille, sans partie molle ni trace importante de moisissure. Une enveloppe extérieure sèche ou légèrement détachée n'est en revanche pas forcément inquiétante.