La France et une bonne partie de l'Europe suffoquent depuis plusieurs jours sous une vague de chaleur exceptionnelle pour un mois de juin. Entre 35 et 40°C relevés de Bordeaux à Lyon, des nuits tropicales, des départements placés en vigilance rouge canicule... Les autorités sanitaires multiplient les appels à l'hydratation. Sur les réseaux sociaux, certains influenceurs poussent le bouchon plus loin avec le "gallon challenge", qui consiste à avaler près de quatre litres d'eau par jour. Les médecins, eux, tirent la sonnette d'alarme.

Le problème porte un nom : l'hyponatrémie. En clair, à force d'engloutir de grandes quantités d'eau en peu de temps, le taux de sodium dans le sang chute brutalement. Les cellules gonflent, y compris celles du cerveau. Maux de tête, nausées, vertiges, confusion... Dans les cas les plus graves, la victime peut convulser, sombrer dans le coma, voire en mourir. Les reins ne sont capables d'éliminer qu'environ un litre d'eau par heure. Au-delà, ça déborde, même quand il fait très chaud.

Le cas le plus tristement célèbre reste celui de Jennifer Strange. En janvier 2007, cette mère de famille américaine de 28 ans participe à un concours organisé par une radio californienne, baptisé "Hold Your Wee for a Wii" : il fallait boire un maximum d'eau sans aller aux toilettes pour remporter une console Nintendo. Après près de six litres avalés, elle rentre chez elle avec un mal de tête épouvantable. Elle décède quelques heures plus tard. L'autopsie a confirmé une intoxication à l'eau.

Les sportifs ne sont pas épargnés, surtout par temps chaud. Une étude publiée en 2005 dans le New England Journal of Medicine, dirigée par le docteur Christopher Almond et menée sur 488 coureurs du marathon de Boston, a montré que 13 % d'entre eux présentaient une hyponatrémie à l'arrivée. La cause ? Une consommation excessive d'eau pendant la course, par peur de la déshydratation. Plusieurs décès de marathoniens et de militaires en entraînement ont été liés à ce phénomène, notamment aux États-Unis.

Alors, combien faut-il boire pendant cette canicule ? Santé publique France recommande entre 1,5 et 2 litres par jour, à répartir tout au long de la journée, sans jamais forcer ni avaler une bouteille entière d'un coup. En cas de fortes chaleurs et de transpiration importante, on peut monter jusqu'à 2,5 ou 3 litres, mais en compensant aussi avec des aliments salés (soupe froide, fromage, pain) pour ne pas diluer le sodium. Le meilleur indicateur reste la couleur des urines : claires, tout va bien ; jaune foncé, il est temps de remplir un verre. Les personnes âgées, dont la sensation de soif s'émousse avec l'âge, doivent boire régulièrement sans attendre d'avoir envie. Et non, vider sa gourde d'un trait devant le ventilateur ne fera pas baisser la température de votre salon. Juste celle de vos toilettes.