L'abbaye de Westminster, à Londres, a vu passer de nombreux évènements historiques : du couronnement d'Elizabeth II en 1953 au mariage de Kate Middleton et William en 2011, en passant par les obsèques de Lady Di en 1997. Mais saviez-vous que le célèbre monument cachait également une énigme historique depuis 150 ans ?
En 1869, alors que des ouvriers réalisaient des travaux dans l'abbaye, ils ont soudainement découvert un étrange sarcophage en pierre orné d'une inscription romaine qui remonterait au IVe siècle : "À la mémoire de Valerius Amandinus. Valerius Superventor et Marcellus ont réalisé ceci pour leur père". Mais un autre détail a interpellé les experts. Le cercueil était décoré d'une croix datant du XIe siècle, indiquant que l'objet aurait été récupéré des centaines d'années après sa fabrication pour enterrer un autre défunt.
Puis, en 1873, une lettre de l'architecte George Gilbert Scott avait indiqué que le squelette avait disparu. Pendant longtemps, les chercheurs ont cru que les restes humains n'existaient donc plus. Mais en 2016, grâce à des travaux de conservation, le cercueil a été ouvert... et un squelette entier se trouvait encore à l'intérieur !
Des analyses ont alors été réalisées et ont permis d'en apprendre davantage sur l'homme mystérieux qui reposait au sein de ce cercueil. Il mesurait environ 1,75m et serait mort entre 35 et 49 ans. Ses os présentaient des signes d'arthrose, d'anciennes blessures cicatrisées aux cotes et des signes de la goutte.
Des datations au carbone ont ensuite permis d'établir la date de son décès entre 987 et 1052... ce qui signifie que l'homme a été installé dans ce cercueil plusieurs siècles après sa fabrication ! Mais qui était donc cet homme ? Une récente étude de l'archéologue Warwick Rodwell, publiée dans le Journal of British Archaeological Association, a permis d'établir une hypothèse.
Selon lui, le défunt aurait été un abbé du monastère qui occupait les lieux et il a avancé deux noms qui pourraient correspondre : celui d'Aelfwig, qui a dirigé l'abbaye jusqu'à sa mort en 1020, ou son successeur Wulfnoth, décédé en 1049. "Le fait qu'Aelfwig a déjà été moine à Westminster pourrait jouer en sa faveur", a précisé l'archéologue.
Mais l'enquête n'est pas encore terminée ! Les experts ignorent encore pourquoi un abbé aurait été enterré dans un sarcophage romain vieux de plusieurs siècles... En attendant d'en apprendre davantage, le cercueil est aujourd'hui exposé dans les galeries du jubilé de diamant de la reine à l'abbaye Westminster.