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Shirley MacLaine est née le 24 avril 1934 à Richmond en Virginie. A l'origine, elle se prénomme Shirley MacLean Beatty; elle a choisi plus tard de changer son nom en l'honneur de l'une de ses actrices favorites, Shirley Temple ainsi que l'orthographe de son nom de famille maternel, afin qu'il soit prononcé correctement.
Fille d'une professeure d'art dramatique, Shirley débute la danse classique assez tôt. Son petit frère, Warren Beatty, est devenu par la suite un acteur de renom. Elle est déjà chanteuse et danseuse très douée lorsqu'elle s'installe à New York, après avoir fini ses études secondaires. Elle entame sa carrière dans plusieurs comédies musicales. Mais au milieu des années 50, sa prestation à Broadway dans The Pajama Game lui vaut de se faire remarquer par Alfred Hitchcock, qui l'engage pour son film Mais qui a tué Harry ? Shirley MacLaine signe ici le début d'une très longue carrière cinématographique qui à ce jour, n'est toujours pas finie. En 1983, c'est la consécration : elle remporte l'Oscar de la meilleure actrice pour sa prestation dans Tendres Passions.
Shirley MacLaine a été mariée au producteur et hommes d'affaires Steve Parker de 1954 à 1982. Ensemble, ils ont eu deux filles, dont Stephanie, plus connue sous le nom de Sachi qui a écrit en 2013 un livre controversé sur sa mère, Lucky Me : My Life With and Without My Mom, Shirley MacLaine.

L'actrice ne se cantonne pas qu'au cinéma et aux comédies musicales : elle a également écrit plusieurs livres sur son parcours, mais aussi sur le courant New Age et la réincarnation.

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