Née au Japon de parents britanniques, Joan Fontaine arriva en Californie en 1919, où, tout comme sa soeur, la célèbre Olivia de Havilland, elle mènera une carrière cinématographique couronnée de succès. C'est le légendaire réalisateur britannique Alfred Hitchcock qui la propulse sur le devant de la scène dix ans plus tard. Fasciné par son regard expressif, le maître du suspense lui donne en 1940 le premier rôle dans son premier film américain, "Rebecca", une adaptation du roman de Daphne du Maurier. Son interprétation d'une jeune femme tourmentée par le souvenir étouffant de la première épouse de son mari, dans un sombre manoir au bord de l'océan, lui vaut une nomination pour l'Oscar de la meilleure actrice. Elle remporte la statuette dorée deux ans plus tard pour son rôle dans "Soupçons", où Cary Grant lui donne la réplique, devenant ainsi la première et seule actrice à avoir jamais obtenu cette récompense pour un film d'Alfred Hitchcock.
Loin d'être une femme ordinaire, Joan Fontaine était aussi pilote d'avion, championne de montgolfière, golfeuse accomplie, possédait un diplôme d'architecture intérieure, et cuisinait à merveille.
Mariée à quatre reprises, elle divorça de son dernier mari, Alfred Wright, en 1969 et déclara un jour que "le mariage, en tant qu'institution, est aussi mort que l'oiseau dodo".
Elle a une fille Deborah. En 1952, elle adopta une petite fille péruvienne, Martita, qui s'enfuit de la maison onze ans plus tard.
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