Qui est Lady Hamilton, star de Secrets d'Histoire ce soir ?

Dans l'Europe du XVIII siècle, Emma Hamilton devient l'épouse d'un ambassadeur britannique, la muse du peintre George Romney, et la confidente de la reine Marie-Caroline de Naples. La vie d'Emma Hamilton est aussi célèbre que sa mort grâce au roman d'Alexandre Dumas, ou le film éponyme réalisé par Alexander Korda en 1941 . Le destin de la jeune Anglaise, son ascension et ses frasques mondaines fascinent encore, près de deux cents cinq ans après sa disparition.

L'enfance modeste d'Emma Lyon

Emma Hamilton est née Emma Lyon près de Birkenhead en 1765. Fille de forgeron, elle se retrouve rapidement orpheline de père et doit partir avec sa mère au nord du Pays de Galles. Personne ne sait si elle a reçu une éducation, mais une chose est sûre, Emma devient ravissante. Cette beauté lui ouvre des portes, mais pas les bonnes. Elle travaille en tant que bonne dans des familles londoniennes... ou en tant que prostituée, disent certains. Elle danse nue sur les tables à dix-sept ans, affirment d'autres, sans qu'aucune information n'a pu être vérifiée de façon certaine.

Emma Hart : une ascension fulgurante

Un de ses amis, Charles Francis Greville, l'installe chez lui et lui procure des leçons de musique et de dessin. Par son biais, elle rencontre le peintre George Romnet, et devient son modèle de portrait pour dix années. Elle change ainsi de nom et devient Emma Hart.

Sa beauté attire l'attention de l'oncle de Greville, Sir William Hamilton. Ce dernier est l'ambassadeur auprès du Royaume des Deux Siciles, et depuis peu, veuf. Subjugué par Emma, Sir William lui fait hardiment la cour et espère l'emmener à Naples avec lui. La jeune femme, qui a promis son amour à Charles Greville, ne veut pas céder à ses avances... Mais elle finit par épouser son aîné Sir Williams, sur conseil de Greville, le 6 septembre 1791. Elle a 26 ans, lui en a 60.

Lady Hamilton... ou l'amour à 3

Parfaitement intégrée dans le milieu des diplomates napolitains, Emma devenue "Lady Hamilton" est désormais proche de l'épouse du roi de Naples, la reine Marie-Caroline, et a même un amant du nom de Horatio Nelson.

Les Nelson et les Hamilton sont très proches, et se décrivent publiquement comme un "trois en un". Malgré le scandale que le ménage à trois provoque dans la bonne société anglaise, Emma affiche ouvertement sa liaison avec Nelson, et lui donne une fille, Horatia en 1801. Ils décident de vivre ensemble dans la ferme Merton offerte par Nelson à Emma.

La chute de Lady Hamilton

A la mort en 1805 d'Horatio Nelson, la fille du couple irrévérencieux touche une petite somme d'argent, mais Emma est dépossédée. Sans héritage ni fortune, l'ancienne épouse d'Hamilton, qui est décédé en 1803, continue de mener grand train et doit vendre la plupart de ses biens. Elle est d'abord arrêtée pour dettes et envoyée dans la prison Southwark d'où elle s'échappe pour rejoindre Calais avec sa fille en 1814.

En 1815, Emma, alcoolique, bouffie et atteinte d'une cirrhose du foie, perd l'intégralité de ses privilèges. L'héroïne déchue meurt à 49 ans. Elle est enterrée dans le cimetière de l'église Saint-Pierre à Calais.

On vous invite à découvrir les images et les témoignages d'historiens sur l'ascension fulgurante mais cruelle de Lady Hamilton, ce soir dans l'émission Secrets d'Histoire, présentée par Stéphane Bern sur France 3