Chaque année, il enchaîne les distinctions, et 2026 ne fait pas exception : élu à nouveau plus beau parc d'attractions du monde aux Golden Ticket Awards, il a aussi raflé le prix de la meilleure expérience client, du meilleur espace enfants et des meilleures montagnes russes familiales. Et comme si cela ne suffisait pas, il est également arrivé deuxième du classement des meilleurs parcs d'attractions du monde, juste derrière le célèbre Europa-Park. Une liste interminable de récompenses qui prouve à quel point ce complexe de loisirs a sa place dans le cœur du public américain, depuis déjà 40 ans.
C'est en 1986 que ce petit parc d'attractions du Tennessee voit son histoire totalement réécrite, quand l'immense star de la musique country, Dolly Parton, en devient la copropriétaire. Le site est alors rebaptisé Dollywood, et façonné à son image : on y trouve aussi bien des éléments de sa vie d'artiste, comme son fameux papillon devenu emblème du parc, son musée personnel, son ancien bus de tournée et ses flamboyants costumes de scène, que des clins d'œil omniprésents à ses jeunes années dans les Appalaches. Si l'endroit ressemble à première vue à un gigantesque hommage à la gloire de la chanteuse, célèbre interprète de Jolene, 9 To 5 ou encore I will always love you, c'est en réalité l'aboutissement d'un pacte qu'elle s'était fait des décennies plus tôt.
En effet, Dolly Parton est née et a grandi à Sevierville, juste à côté de Pigeon Forge où se trouve aujourd'hui Dollywood. Issue d'une famille de 12 enfants vivant dans une extrême pauvreté, elle avait toujours affirmé que si elle devenait riche, elle reviendrait investir dans sa région natale pour relancer l'économie locale. En plus d'avoir tenu sa promesse en créant l'attraction touristique la plus visitée du Tennessee (avec 3 millions de visiteurs par an, soit l'équivalent de notre Parc Astérix français) et le plus grand employeur du comté de Sevier, la star a surtout saisi l'opportunité de faire rayonner la culture de sa région.
Au-delà des manèges à sensations, le parc s'articule autour de l'artisanat traditionnel des Appalaches, avec des forgerons et souffleurs de verre, de la musique bluegrass et country avec de nombreux spectacles quotidiens, de la cuisine locale avec les plats de son enfance, et la reconstitution de son passé avec une réplique exacte de la minuscule cabane en bois dans laquelle elle a grandi. Mais l'histoire de Dollywood va encore bien plus loin : deux ans après son ouverture, en 1988, Dolly Parton décide de créer The Dollywood Foundation, une organisation caritative financée par les bénéfices du parc. Baisse massive du taux de décrochage scolaire grâce à des primes pour les diplômés, distribution de millions de livres gratuits pour les enfants, et même financement intégral des études supérieures de ses employés... Ce parc d'attractions multiprimé n'est finalement que la vitrine d'un immense projet de solidarité envers sa région natale.
En alliant divertissement, culture locale et engagement caritatif, Dollywood s'impose comme un modèle unique dans l'industrie des loisirs. Ses multiples trophées récompensent ainsi bien plus que la qualité de ses manèges : ils saluent un projet humain qui continue de transformer concrètement son territoire, même après la mort de sa figure de proue. De quoi donner une tout autre dimension au titre de "plus beau parc du monde".