Né aveugle et sur le point d'être euthanasié, ce chien déjoue les pronostics en devenant sauveteur

"On me disait qu'il ne pourrait jamais rien faire, qu'il ne bougerait jamais, qu'il ne saurait même pas trouver sa gamelle d'eau, mais Marley leur a prouvé le contraire." L'histoire de ce berger allemand est de celle qu'on n'entend pas souvent, voire jamais : d'ailleurs, il est le premier chien non-voyant à obtenir le brevet officiel de la Protezione Civile italienne pour la recherche de personnes disparues. Une distinction qui en fait un véritable "super-héros" aux yeux de ses maîtres, et des quelque 400 000 internautes qui suivent ses aventures sur les réseaux sociaux. 

Tout commence en 2018 à Bari, dans le sud de l'Italie : Marley voit le jour dans un élevage, mais il est atteint d'une microphtalmie, une rare malformation congénitale entraînant une cécité totale. Du fait de son handicap, le chiot était malheureusement "invendable, personne ne voulait de lui. Son sort était scellé, il fallait l'euthanasier", raconte sa propriétaire actuelle, Carlotta Nelli, auprès du média Gente. À l'époque, l'éleveur avait demandé à l'un de ses employés de s'en occuper, mais ce dernier "n'en avait pas le courage" et a décidé de déposer Marley dans un refuge. C'est là que Carlotta et son mari Marco l'ont adopté, à l'âge de 7 mois : "J'ai eu un véritable coup de foudre. Il était si fragile, si vulnérable, et pourtant, il avait un regard si fier. Il voulait vivre. Nous avons décidé de lui donner une chance."

Après des débuts difficiles liés à ses problèmes de santé, Marley s'est très vite adapté à sa nouvelle vie, et a démontré un courage à toute épreuve. "Marley n'a jamais demandé d'être traité comme un chien différent. Il a simplement prouvé, jour après jour, qu'être différent ne signifie pas être moins", confient ses maîtres. Refusant de le surprotéger, Marco et Carlotta décident de traiter Marley comme un chien ordinaire et testent ses capacités. Marco l'inscrit alors aux entraînements de la Scuola Italiana Cani Salvataggio (SICS), l'école nationale de sauvetage canin en mer. Pour compenser son absence de vision, l'animal développe des méthodes uniques : il scanne l'air ambiant avec son odorat "bien plus développé que la normale" et utilise la sensibilité extrême de ses vibrisses (ses moustaches) pour intercepter la moindre vibration. Et sa détermination paie.

Aujourd'hui, Marley est donc devenu secouriste, mais aussi chien de thérapie pour les enfants hospitalisés. Ces prouesses lui ont valu une médaille d'honneur au prestigieux Salone dei Cinquecento de Florence, avant d'entrer dans l'histoire en devenant le premier chien invité au Parlement italien, ainsi que sur la scène du célèbre festival de Sanremo. Véritable star en Italie, le berger allemand âgé de 8 ans est surtout la star de ses maîtres, "celui qui ne voit pas avec ses yeux, mais qui semble voir beaucoup plus loin que nous".

Carlotta et Marco Nelli l'assurent, ils sont devenus "meilleurs" grâce à Marley et à sa détermination, sa ténacité, et surtout son "désir de croquer la vie à pleines dents". Malgré un quotidien rendu parfois difficile par sa cécité, Marley est "toujours prêt à savourer chaque instant de joie" et à nous rappeler que "le handicap est une question de perception". La preuve inspirante qu'offrir une seconde chance à un animal vulnérable peut, en retour, illuminer toute une vie. C'est d'ailleurs pour cette raison que ses maîtres ont décidé de raconter son histoire dans plusieurs livres, dont les bénéfices ont été reversés à plusieurs refuges. Une belle façon "d'encourager toujours plus de personnes à adopter des animaux différents".