"Je ne m'attendais pas à ça" : Je suis journaliste et j'ai découvert le trésor méconnu de la Californie

Quand on cherche la Californie sur une carte, même sans y avoir jamais mis les pieds, on la pointe tout de suite sur la célèbre West Coast (côte ouest, ndlr) des États-Unis. Connu dans le monde entier, le troisième plus grand État du pays est le berceau des stars d'Hollywood et de l'industrie cinématographique ; il compte des villes mythiques comme Los Angeles, San Francisco ou San Diego, et sera l'hôte des prochains Jeux Olympiques de 2028. Mais ce que beaucoup de touristes ignorent, c'est que la Californie s'étend sur 423 970 km², un territoire si vaste qu'il abrite non seulement des métropoles, mais aussi une nature luxuriante, bien loin du bling bling que l'on pourrait imaginer.

Un exemple frappant de cette richesse est la région de la High Sierra, avec ses trois parcs nationaux et la Sierra Nevada, l'une des plus grandes chaînes de montagnes de la côte. J'ai eu la chance de découvrir ce coin méconnu lorsqu'on évoque la Californie et qui est accessible en 3h de voiture après avoir atterri à San Francisco et, franchement, je ne m'attendais pas à ça ! Premier spot conseillé : la petite ville de Sonora, qui se trouve sur la route qui mène au parc de Yosemite. L'arrêt vaut le détour si vous voulez en apprendre plus sur la période de la grande ruée vers l'or en Californie ("California gold rush" comme les Américains l'appellent). Pour rappel, vers 1850, des milliers de personnes sont venues chercher fortune après la découverte de gisements d'or dans la région. 

Après cette visite historique, direction Yosemite National Park, niché au cœur des montagnes de la Sierra Nevada. Il est facilement accessible en voiture grâce à ses cinq entrées. Mon premier conseil est de passer depuis Sonora par Hetch Hetchy Entrance, une des entrées du parc, située au nord-ouest. Vous explorerez ainsi la vallée Hetch Hetchy, bien moins prisée que la vallée de Yosemite, mais tout aussi belle. Il y a beaucoup de chemins de randonnées, des falaises de granit et des cascades. D'ailleurs, il faut savoir que les Californiens ont l'habitude, d'octobre à mai-juin, de faire du surf le matin et de faire une session de ski l'après-midi, rien que ça ! À noter aussi qu'ici les routes sont particulièrement sinueuses, ce qui peut donner assez vite des hauts de cœur. 

Une fois passé Hetch Hetchy, vous entrez dans le parc national de Yosemite. L'entrée coûte environ 35 dollars (29 euros) par voiture pour 7 jours, mais le pass annuel "Park Annual" à 70 dollars (environ 59 euros) vous donne accès à tous les parcs nationaux des États-Unis pendant un an. À ce stade, si vous ne voulez pas vous embêter avec votre voiture, sachez qu'il y a des navettes de bus gratuites, elles vous emmènent à différents points stratégiques, c'est assez pratique ! Après avoir franchi la barrière d'entrée, la magie va opérer peu à peu, vous verrez notamment des monolithes de granit majestueux comme Half Dome et El Capitan (le spot incontournable pour l'escalade, haut de 900 mètres), des cascades impressionnantes comme les Yosemite Falls, les plus grandes de l'État selon notre guide, et des zones pour se baigner comme la rivière Merced (avec des plages populaires comme Sentinel Beach ou Cathedral Beach).

Ne manquez pas non plus Glacier Point pour une vue panoramique époustouflante sur l'ensemble de la vallée, et bien sûr, la Mariposa Grove pour vous sentir minuscule au milieu des séquoias géants millénaires, dont le Grizzly Giant (haut de 64 mètres). D'une beauté incomparable ! Sans oublier, la faune du parc : j'ai eu la chance de voir un ours noir à quelques mètres tout en haut d'un pommier. Ce n'est donc pas une légende, vous pouvez voir des ours, des aigles royaux, des écureuils, des daims, des papillons, et même des pumas (appelez aussi Mountain lions) si la chance est avec vous.

Bien sûr, pour tout explorer, prévoyez plusieurs jours sur place. Si des hôtels existent comme le motel Yosemite Valley Lodge, je vous recommande vivement de tester le camping. Près d'El Capitan, les campings de la vallée tels que Upper Pines, Lower Pines, North Pines ou l'historique Camp 4 vous plongent au cœur du parc, pour environ 30 dollars la nuit (environ 25 euros). Mais attention, ces emplacements sont très prisés et se réservent des mois à l'avance !

Après l'effort, une pause culturelle s'impose au village indien des Ahwahnee et son musée attenant, tous deux situés dans le parc. Vous y explorerez des habitations traditionnelles Miwok et une exposition dédiée à la culture des peuples Miwok et Paiute de la région. L'héritage des Amérindiens est profondément ancré dans l'histoire de la High Sierra. Pour en savoir plus, le musée de la Sierra Mono, dédié aux premiers habitants de ces montagnes, les Mono, se trouve à North Fork. 

Poursuivez votre exploration de la région vers les parcs nationaux de Kings Canyon et Sequoia National Park, qui sont un peu moins visités que Yosemite National Park, à un peu plus de 2 heures en voiture. Ces deux parcs sont contigus et il y a une entrée unique, ce qui est assez pratique. Le tarif d'entrée est également de 35 dollars par voiture. Pour explorer ces deux sites, prévoyez idéalement deux à trois jours, voire plus si vous souhaitez faire de la randonnée. Plutôt en semaine le matin, car le week-end, il y a souvent foule. En tout cas, chaque site a ses propres merveilles à voir. À Kings Canyon, vous admirerez en voiture le deuxième canyon le plus profond des États-Unis et des paysages spectaculaires, qui donnent une impression d'infini et qui font penser parfois aux décors de Jurassic Park. Sur le trajet, il y a différents points de vue pour s'arrêter et prendre des photos.

Quant à Sequoia National Park, vous y découvrirez les séquoias géants monumentaux, dont le célèbre General Sherman Tree - le plus volumineux et gros au monde, sa circonférence est de 31 mètres à sa base - et profiterez d'une vue à couper le souffle littéralement depuis Moro Rock, qui se mérite puisqu'il faut faire une ascension d'une vingtaine de minutes. Par ailleurs, au cours de votre visite du parc, ne soyez pas surpris d'observer des troncs d'arbres calcinés. Ces parcs ont été touchés par des feux importants, mais les équipes du Fire Management Service pratiquent également des feux contrôlés. C'est vital pour la forêt : ils préviennent les grands incendies et aident les séquoias géants à se régénérer.

En dehors des parcs, pour une pause gourmande, le long de la route, vous verrez pas mal de stands de vente de fruits locaux ; la région est connue pour ses amandes, pistaches, cerises, oranges, raisins et noix, ainsi que pour son lait et son bœuf. Une option intéressante pour la nuit est la charmante ville de Visalia, qui est surnommée "la porte des Sequoias" puisqu'elle se situe tout près. L'hôtel The Darling, récemment rénové et anciennement le tribunal de la ville, propose des chambres spacieuses. L'établissement possède aussi un rooftop et une piscine, ce qui est appréciable quand il fait plus de 30 degrés dehors. Après toutes ces découvertes, il sera temps de prendre la route pour l'aéroport de San Francisco. Si vous voulez finir sur une bonne note, je ne peux que vous recommander de tester In&Out qui est non loin de l'aéroport. C'est le fast-food incontournable en Californie, et ils se vantent de servir des burgers avec des produits frais. Une bonne idée pour bien entamer les 9 heures de vol retour jusqu'à Paris !

Mes derniers conseils : la période idéale pour visiter la région de la High Sierra est le printemps ou l'automne. Vérifiez toujours les dates d'ouverture des parcs nationaux, certaines zones étant fermées à cause de la neige. Prévoyez aussi d'avoir du cash avec vous et un budget pour le coût élevé de la nourriture, auquel il faut toujours ajouter les pourboires.