"Je suis journaliste et j'ai visité AlUla, c'est LA nouvelle destination la plus désirable d'Arabie saoudite"
Ouvert aux touristes depuis 2019 seulement, l'Arabie saoudite dévoile aux étrangers l'un de ses plus beaux joyaux. Entre paysages à couper le souffle et vestiges archéologiques préservés, AlUla est la destination à ne pas manquer ces prochaines années.
Imaginez des paysages désertiques impressionnants, une oasis qui compte plus de 2 millions de palmiers, une vieille ville en terre crue en pleine restauration, des vestiges archéologiques qui datent de plus de 2000 ans et des inscriptions qui remontent même à la Préhistoire... Bienvenue à AlUla, une ville longtemps oubliée que les touristes redécouvrent aujourd'hui pour sa richesse naturelle et son patrimoine hors du commun. J'ai eu la chance d'explorer cette destination encore hors des sentiers battus et je vous raconte.
Dès l'arrivée à l'aéroport d'AlUla, le ton est donné : le ciel est d'un bleu absolu sans l'ombre d'un nuage et le paysage aride offre des reliefs qui rythment le désert. Direction la vieille ville, à une trentaine de minutes, pour découvrir l'histoire d'AlUla. Située sur le tracé historique de la route de l'encens, cette dernière est en pleine transformation. Le dédale de maisons en terre crue est en train d'être restauré pour redonner vie à la cité endormie, délaissée par les habitants dans les années 1980. Aux pieds de cette architecture traditionnelle, l'oasis et ses innombrables palmiers dattiers, se déroule sur des dizaines de kilomètres et explique à elle seule l'importance de la région autrefois. Grâce à ses ressources en eau, AlUla était alors le point de ravitaillement et de repos des caravanes de la route de l'encens et des épices.
Carrefour des civilisations, la région compte ainsi des vestiges archéologiques majeurs comme Dadan, l'un des sites archéologiques les plus actifs au monde, ou Jabal Ikmah, la "bibliothèque à ciel ouvert" avec des pétroglyphes et des inscriptions rupestres qui remontent à l'époque préhistorique. Le site le plus célèbre, et sans doute le plus spectaculaire à ne pas manquer, est celui des tombeaux d'Hegra, lesquels sont classés au patrimoine mondial de l'UNESCO. Datant du 1ᵉʳ siècle avant notre ère, ils ont été construits par les Nabatéens, la même civilisation qui a érigé la célèbre cité de Pétra en Jordanie. Ces sites sont encore épargnés du tourisme de masse et l'Arabie saoudite entend bien préserver ses richesses pour offrir un cadre de visite exceptionnel.
AlUla séduit les amateurs d'histoire, mais ne laisse pas de marbre les visiteurs en quête de modernité. Dans le désert, la région accueille Maraya, le plus grand bâtiment en miroir du monde, sorte de paysage miroitant comme un mirage où se produisent des artistes locaux et internationaux. La vallée d'Ashar est aussi le terrain de jeu de Desert X, une exposition d'art contemporain en plein air où des œuvres éphémères interagissent avec le paysage spectaculaire du désert.
Et si l'homme a façonné la région pour lui apporter ses trésors d'hier et d'aujourd'hui, les éléments se sont chargés du paysage. AlUla est entourée de montagnes escarpées et de falaises de grès aux teintes rouges et ocres. Façonnées par des millions d'années d'érosion, les roches offrent des formes spectaculaires que les locaux ont apprivoisés : au pied d'Elephant Rock, en forme d'éléphant, les Saoudiens se retrouvent pour boire un verre à la nuit tombée, tandis que le plateau d'Harrat accueille un restaurant avec vue sur toute l'oasis. La région est aussi marquée par des canyons profonds, sculptés par l'eau et le vent au fil des siècles, parfaits pour des randonnées uniques, où croiser chameaux et gazelles. Les plus téméraires pourront découvrir ces reliefs caractéristiques en s'essayant à une via ferrata, une tyrolienne ou un saut pendulaire.
Outre les balades à pied ou en 4x4, la meilleure façon de découvrir la région est de prendre de la hauteur en hélicoptère ou grâce à un vol en montgolfière à réserver auprès de Hero Balloon Flights. Ce dernier survole les plus beaux sites au lever du soleil pour une expérience hors du temps. À la nuit tombée, au contraire, ce sont les pieds sur terre que la destination dévoile toute sa magie avec l'observation des étoiles. La pollution lumineuse étant particulièrement faible dans cette partie du globe et les conditions météo très favorables, la Voie lactée s'observe à l'œil nu tous les soirs tandis que les légendes célestes se racontent dans l'obscurité totale.
La destination offre un programme riche en expériences culturelles et aventures, mais il serait dommage de ne pas profiter de la chaleur du désert au bord d'une piscine. De nombreux hôtels dévoilent des bassins avec des vues spectaculaires : Dar Tantora pour un plongeon entre la vieille ville et l'oasis, Our Habitas et Banyan Tree sur les canyons en plein désert. De quoi se reposer sans en perdre une miette après avoir joué les explorateurs.
Pour vous rendre à AlUla, Qatar Airways propose trois vols hebdomadaires depuis Paris CDG via Doha et Saudia opère un vol quotidien depuis Paris CDG pour Riyad ou Jeddah, puis un vol intérieur vers AlUla. La majorité des activités à faire à AlUla sont directement réservables sur le site de la destination : Experiencealula.com. La période idéale pour visiter la région est entre octobre et avril, lorsque le climat est le plus agréable. À noter que les femmes n'ont pas besoin de se couvrir la tête, une tenue appropriée couvrant les épaules et les genoux est recommandée.