Virgil Abloh : carrière, collab', Off-White et Louis Vuitton

Il aura fallu un peu plus d'une décennie à Virgil Abloh pour devenir un créateur révéré, respecté et incontournable du petit milieu de la mode. De Pyrex Vision à Louis Vuitton, quelle est la carrière de ce designer talentueux ? De quoi est-il mort le 28 novembre 2021 ? Que laisse-t-il derrière lui ? 

Quels hommages ont été organisés en l'honneur de Virgil Abloh ?

Son décès a pris tout le monde de court. Le 28 novembre 2021, le créateur américain Virgil Abloh s'éteignait après plusieurs années de combat contre un cancer tenu secret. Fondateur de la griffe Off-White, mais aussi directeur artistique des collections masculines de la maison Louis Vuitton, il a été célébré à plusieurs reprises depuis ce jour d'automne. Cette fois-ci, c'est à travers une exposition qu'il est mis à l'honneur. Nommée "Coming of Age", cette rétrospective "en mémoire et en l'honneur" de Virgil Abloh, dixit le communiqué de presse qui l'annonce, se déroule du 13 au 27 avril 2022 à la fondation Louis Vuitton. En réalité, "Coming of Age" est une manifestation artistique déjà dévoilée dans la galerie d'art Little Big Man Gallery à Los Angeles en 2019. L'idée d'alors : aborder les concepts d'enfance et adolescence au masculin de façon intersectionnelle. Dans l'établissement du bois de Boulogne, l'exposition devient aussi l'occasion de "[célébrer un] créateur investi, ancré dans son temps". À ne pas manquer.

Avant cela, le lundi 28 février 2022 était un jour bien particulier pour la maison Off-White. Elle présentait son premier défilé depuis le décès de son fondateur Virgil Abloh, disparu trois mois plus tôt. La marque a dévoilé Spaceship Earth: an Imaginary Experience, sa collection automne-hiver 2022-2023 en pleine Fashion week de Paris.

Un show auquel ont assisté quelques happy few parmi lesquels Rihanna et A$AP Rocky. Pour ne rien rater de l'événement, il était possible de regarder la collection en direct sur TikTok. Pour la première fois, la griffe s'associait à ce réseau social et organisait un live multi-caméras. L'occasion de permettre aux utilisateurs de regarder le défilé du point de vue qu'ils préféraient : en front row, backstage, depuis la cabine du DJ... Il était aussi possible de découvrir la collection devant les Galeries Lafayette homme du boulevard Haussmann où le show était diffusé dans les vitrines. En plus, le grand magasin parisien avait déployé l'un des motifs phare de la maison, le print Meteor, le long du boulevard et y avait installé un skatepark aux couleurs d'Off-White.

Directeur artistique des collections masculines de Louis Vuitton jusqu'à son décès, Virgil Abloh a aussi fait l'objet de plusieurs célébrations organisées par la maison depuis sa disparition. La dernière en date ? Lors de la Fashion week homme automne-hiver 2022-2023 à Paris. Ce défilé intitulé "Louis Vuitton Dreamhouse" revenait sur les huit saisons du créateur à la tête des collections masculines de la griffe. Une façon de réinterpréter les codes du designer originaire de Chicago et de célébrer sa mode quasi naïve, la "Boyhood Ideology®, qui consiste à voir le monde avec les yeux d'un enfant".

Mais le premier hommage de la maison parisienne à son directeur artistique a d'abord été organisé à Miami le 30 novembre, soit deux jours après le décès de Virgil Abloh, Sous des drones rouges luminescents suspendus dans les airs s'étaient élancées certaines des ultimes silhouettes imaginées par le créateur pour la marque française.

Le show, programmé de longue date et pensé comme un spin-off de la collection homme printemps-été 2022 de la maison française, révélée à Paris lors de la Fashion week masculine le 24 juin 2021, était devenu un hommage au créateur après son décès inattendu. Des vingtaines de looks masculins, dont dix inédits, avaient foulé le catwalk de cet événement qui se tenait en extérieur, à quelques mètres de la mer. Dans le fond, les lumières des gratte-ciels, une statue de Virgil Abloh veillant sur la foule d'invités et une montgolfière rouge, la même que celle du film de campagne annonçant ce défilé.

Au moment du final, lorsque d'ordinaire le créateur en charge de la collection salue le public, l'équipe de Virgil Abloh, dont l'émotion était palpable, était venue remercier les spectateurs parmi lesquels Kim Kardashian, Kanye West et Pharrell Williams. Dernier hommage au designer : un feu d'artifice magistral, au-dessus de l'océan, pour un adieu aussi éclatant que la carrière de ce styliste de génie. "Virgil was here".

Un défilé qui a été très suivi tant l'abrupte disparition du styliste a ébranlé le monde de la mode. Le fondateur de la griffe Off-White s'est éteint à seulement 41 ans. Il combattait depuis 2019 un cancer qu'il avait choisi de ne pas rendre public. En septembre 2019, justement, il avait annoncé faire une pause de trois mois, arrêtant les voyages pour travailler de chez lui. Il expliquait alors à Vogue US : "J'étais juste fatigué (...) Tout va bien mais le docteur m'a dit : "ce rythme que vous imposez à votre corps, de parcourir tous ces kilomètres, de travailler sur tous ces projets différents, n'est pas bon pour votre santé"". 

Quelles célébrités ont rendu hommage à Virgil Abloh ?

Dès l'annonce sur les réseaux sociaux du décès de Virgil Abloh, les hommages ont afflué. Célébrités, personnalités de la mode, fans et anonymes ont posté leurs messages de condoléances, photos et souvenirs émus avec ce génie de l'art disparu de façon prématurée. Il faut dire que pour beaucoup, Virgil Abloh était un créateur accessible. Moderne et très présent sur Instagram, il était toujours prêt à prendre la pose ou à signer un objet lorsqu'il était reconnu dans la rue par l'un de ses nombreux admirateurs. C'était aussi un modèle de réussite, l'un des premiers créateurs de mode afro-américain et afro-descendant à exercer en tant que directeur artistique au sein du groupe LVMH, bien décidé à endosser un rôle de mentor pour la jeune génération de designers noirs grâce notamment à un programme de bourses scolaires nommé "Post-Modern". Eva Chen, grande papesse d'Instagram, a d'ailleurs enjoint ses quelque 1,9 million d'abonnés à y contribuer dans son message en mémoire à Virgil Abloh.

Parmi les célébrités particulièrement touchées par le décès de Virgil Abloh, on compte Hailey Bieber qui s'est mariée il y a tout juste un an dans une robe dessinée par le styliste en personne. Elle a posté sur son compte Instagram une photo souvenir de ce moment avec le créateur, soulignant que "Virgil était un esprit créatif unique dans sa génération".

Bella et Gigi Hadid, Kendall Jenner ou encore Kaia Gerber, toutes habituées des défilés Off-White, ont partagé sur les réseaux sociaux leur amour et leur respect pour le designer, évoquant son rire, sa gentillesse et sa générosité.

Les créateurs ont également tous salué le génie et la carrière de Virgil Abloh. Olivier Rousteing de Balmain, Maria Grazia Chiuri de Dior, Marc Jacobs, Simon Porte Jacquemus, Anthony Vaccarello de Saint Laurent, Alessandro Michele de Gucci, Stella McCartney... Les messages et les éloges n'ont cessé de fleurir sur Instagram depuis le 28 novembre 2021.

Le rappeur Drake, le chanteur Lenny Kravitz ou encore l'ex top model et première dame Carla Bruni ont partagé leurs souvenirs de Virgil Abloh. De leurs côtés, Pharrell Williams, le footballeur Kylian Mbappé, les acteurs Idriss Elba et Omar Sy ont également réagi à l'annonce de la disparition du créateur.

Les rappeurs français N.O.S. et Ademo, du groupe PNL, pourtant assez peu présents sur les réseaux sociaux, ont posté un message très émouvant sur leur compte Instagram officiel. "Merci quel show / Le silence brille / Le ciel scintille / Merci quel style / Un homme défile / Un ange l'invite / La vie est belle / Une âme s'endort / Elle laisse un profond regard / La vie est belle / Une âme s'envole / "Off" white de noir". Les deux rappeurs portaient souvent les créations de Virgil Abloh sur scène. Une veste avait même été créée spécialement pour eux, reprenant le logo de la marque Off-White mêlé au symbole du groupe, un cœur anatomique.

Quel message ses proches ont-il posté sur Instagram ? 

C'est via un message posté sur le compte Instagram officiel de Virgil Abloh, qui compte 7,1 millions d'abonnés, que les proches du créateur ont choisi de s'adresser à sa communauté : "Nous sommes au désespoir d'annoncer la disparition de notre cher Virgil Abloh, père, mari, fils, frère et ami dévoué. Il laisse derrière lui son épouse Shannon Abloh, ses enfants Lowe et Grey Abloh, sa sœur Edwina Abloh, ses parents Nee et Eunice Abloh, et de nombreux amis et collègues proches. Depuis plus de deux ans, Virgil a vaillamment combattu une forme rare et agressive de cancer : l'angiosarcome cardiaque. Il avait choisi de se battre dans l'intimité depuis le diagnostic de sa maladie en 2019, traversant de nombreux et difficiles traitements, tout en dirigeant plusieurs institutions importantes du monde de la mode, de l'art et de la culture. Malgré toutes ces épreuves, son éthique de travail, sa curiosité incroyable, et son optimisme ne lui ont jamais fait défaut. Virgil était dévoué à son art, à sa mission d'ouvrir les portes pour les autres et de créer des chemins pour plus d'égalité dans l'art et le design. Il disait souvent : "Tout ce que je fais, c'est pour moi-même quand j'avais 17 ans", il croyait profondément au pouvoir que l'art a d'inspirer les générations futures. Nous vous remercions tous pour votre amour et votre soutien, et nous vous demandons de respecter notre intimité pendant que nous pleurons et célébrons la vie de Virgil."

Qui est Shannon Abloh, la femme de Virgil Abloh ?

La famille de Virgil Abloh, évoquée dans toutes les éloges funèbres, était l'un des piliers du créateur. Composée de sa femme, Shannon Abloh, et de leurs deux enfants, Lowe et Grey Abloh, elle était très peu exposée. Tout juste sait-on que le styliste a demandé Shannon Abloh, née Shannon Sundberg, en mariage après 10 ans de relation et qu'ils se sont dit "Oui" au Four Seasons Hotel de Chicago en 2009 au cours d'une cérémonie documentée par le site Inside Weddings. 

Pourquoi LVMH pleure le "designer de génie" et le "visionnaire" de Vuitton ?

Pour marquer sa modernité, le groupe de luxe LVMH avait nommé en 2018 Virgil Abloh, adulé des jeunes et symbole du "cool" absolu, directeur artistique des collections homme de la maison Louis Vuitton, son fleuron. Il succédait alors à Kim Jones et proposait en guise de premier show pour la maison française un arc-en-ciel de silhouettes. De défilés en défilés, le créateur a su affiner son propos, initiant de nouvelles collaborations, comme lors de son show printemps-été 2022 où Virgil Abloh avait réinterprété la Air Force 1 de Nike et l'avait parée du logo LV. 

Le 28 novembre 2021, Bernard Arnault, le fondateur et président-directeur général de LVMH, a déclaré via le compte Twitter officiel de son entreprise : "Nous sommes sous le choc de cette terrible nouvelle. Virgil n'était pas seulement un designer de génie, un visionnaire, il était aussi une belle âme et un homme d'une grande sagesse. Toute la famille LVMH s'associe à moi pour dire sa profonde tristesse. Tous, nous pensons à ceux qui l'aimaient, qui ont perdu aujourd'hui un mari, un père, un frère, un ami". 

De son côté, Michael Burke, président-directeur général de Louis Vuitton a réagi sur le compte Instagram officiel de la marque de luxe : "C'est avec une profonde tristesse que j'ai appris le décès de Virgil Abloh. Virgil n'était pas seulement un ami, un collaborateur incroyable, un créateur de génie, visionnaire et disruptif, c'était aussi le meilleur communicant culturel de notre temps. Il a ouvert la voie pour les générations futures. Fervent supporter de sa communauté à travers ses œuvres caritatives et ses passions, il était un éternel optimiste qui croyait que tout était possible. Dans le même esprit, nous, chez Louis Vuitton, continuerons fièrement à célébrer son héritage à travers un ultime défilé à Miami selon ses souhaits. Je suis honoré d'avoir pu l'appeler mon ami. Mes pensées les plus profondes vont à sa femme, ses enfants, ses parents, sa famille et toute la communauté qui a été touchée par sa grandeur".
  

Quel est le parcours de Virgil Abloh ?

S'il fallait utiliser un seul et unique adjectif pour qualifier le créateur américain Virgil Abloh, il y aurait débat entre prolifique et brillant. En un peu plus d'une décennie, le designer né de parents ghanéens le 30 septembre 1980 à Chicago a su imposer son nom et sa vision dans le petit monde de la mode. Mais avant de devenir directeur artistique des collections masculines de Louis Vuitton, il a entrepris des études d'ingénierie civile à l'université du Wisconsin-Madison, suivies d'un diplôme d'architecture à l'Illinois Institute of Technology en 2006. C'est dans ce secteur qu'il commence à travailler avant de bifurquer vers la mode et de fonder un espace hybride, entre galerie d'art et boutique de mode masculine, nommé RSVP Gallery.

Quel est le lien entre Virgil Abloh et Kanye West ?

En parallèle, le jeune homme se rapproche des équipes de Donda, l'agence créative du rappeur Kanye West, originaire lui aussi de Chicago. Il y travaille en tant que directeur créatif et s'occupe aussi bien de la scénographie de ses concerts que du merchandising disponible à l'achat après le show. Il accompagne même Kanye West à Rome lorsque celui-ci entreprend un stage chez Fendi. Il se fait à cette occasion remarquer par Michael Burke, le PDG de Louis Vuitton. Kanye West, toujours présent aux défilés de Virgil Abloh, a fait sobrement part de sa tristesse sur Instagram suite à la mort de son ami en postant en story un lien vers le site de Donda. Seul message lisible sur la page d'accueil repeinte en gris ciment : "En souvenir tendre de Virgil Abloh, le directeur créatif de Donda".

Quand a-t-il fondé le label Pyrex Vision et la marque Off-White ?

C'est en 2012 que Virgil Abloh lance sa toute première marque de vêtements. Son nom ? Pyrex Vision. Le principe en est simple : le créateur récupère des stocks de T-shirts de rugby Ralph Lauren et Champion à bas prix (la légende dit qu'ils coûtaient 40 dollars l'unité) qu'il imprime du chiffre 23, celui de son joueur de basket favori, Michael Jordan, et du nom de sa marque. Des pièces vendues pour la modique somme de 500 dollars chacune. Un an plus tard, c'en est déjà fini de Pyrex Vision. Et pour cause. En 2013, Virgil Abloh se décide à fonder Off-White, sa griffe de prêt-à-porter de luxe pour homme et femme. Un succès quasi immédiat puisque la marque se fait remarquer par les magasins les plus prestigieux et les stars de la scène hip-hop US. Il n'est alors pas rare de croiser Rihanna, ASAP Rocky ou Jay-Z vêtus des créations signées Off-White. Basée à Milan, la griffe rejoint la Fashion week de Paris dès 2014. Ses défilés, véritables happenings, réunissent la crème des mannequins parmi lesquelles Bella et Gigi Hadid, Naomi Campbell, Kendall Jenner, Kaia Gerber…

Enfin en 2015, Virgil Abloh et son label font même partie des finalistes du prestigieux LVMH Prize. Mais la consécrations arrive en 2021, lorsque le groupe de luxe français qui détient Louis Vuitton, dont le créateur est alors le directeur artistique des collections homme, décide d'investir dans Off-White. Depuis le 20 juillet 2021, la marque est donc propriété de l'entreprise de Bernard Arnault à hauteur de 60%. "Nous allons soutenir Virgil et son équipe pour faire croître encore Off-White™️et nous avons hâte qu'il puisse exprimer avec nous sa sensibilité unique dans d'autres projets qui toucheront l'univers du luxe dans son ensemble", déclarait alors Bernard Arnault par voie de communiqué. Est-ce que cela aurait pu être l'occasion, pour Virgil Abloh, de renouer avec ses premières amours comme le design et le mobilier ? Ou bien était-ce l'assurance de faire vivre son héritage en confiant Off-White à un géant du luxe qui saura trouver un ou une successeuse à Virgil Abloh ? Ce qui est sûr, c'est que le créateur fut l'un des premiers directeurs artistiques afro-descendant à exercer à ce poste chez LVMH, et aussi l'un des premiers à voir sa marque soutenue par le groupe de luxe français. 

Quelles sont les plus célèbres collaborations de Virgil Abloh ?

Ce qui a contribué à la légende Virgil Abloh, ce sont les nombreuses collaborations qu'il a initiées au fil des ans, avec des labels parfois complètement inattendus. Une façon d'apposer sa griffe sur des objets hétéroclites, rapidement sold out en magasin. Ces dernières années ont ainsi vu éclore la collection Markerad, la collaboration Ikea x Virgil Abloh, mais aussi plusieurs drops Evian x Virgil Abloh ou encore Levi's x Virgil Abloh.  

Mais le plus célèbre partenariat de Virgil Abloh est sans conteste celui qui le liait à Nike. En 2017, l'équipementier sportif dévoilait les premières paires de sneakers de la collaboration Nike x Off-White. Un véritable succès commercial, dont les modèles se revendaient quelques heures après leur sortie à des prix mirobolants. Les baskets mythiques de la marque, comme la Air Jordan 1, la Air Max, ou encore la Blazer Mind, revêtaient les signes distinctifs de Off-White : les zip ties (ces étiquettes rouges à ne surtout pas couper !), des mots en lettres capitales et des jeux de transparence, entre apparent minimalisme et clin d'œil surréalistes. Nike et Virgil Abloh ont d'ailleurs poussé leur collaboration si loin que le créateur a même signé la tenue de la joueuse de tennis Serena Williams lors de l'US Open en 2018. 

Nike a rendu hommage à Virgil Abloh dans un post émouvant sur Instagram : "Nous avons le cœur brisé par la nouvelle du décès de Virgil Abloh. Depuis 2016, Virgil a été un membre chéri de la famille Nike, Jordan et Converse. Il était une force créative qui aimait challenger le statu quo, poussait une nouvelle vision et inspirait toute une génération dans le même temps. Mais plus qu'un collaborateur, collègue et créatif prolifique, Virgil était un époux, un père, un fils, un frère, un ami. Nous sommes fiers de le considérer comme un membre de notre famille. Nous présentons nos condoléances à tous ceux qui avaient un lien avec lui. Il sera infiniment regretté."