Comment développer l'empathie chez son enfant ?

L'empathie est indispensable pour les enfants, comme pour les adultes. Être empathique, c'est quelque chose d'inné, mais qui doit aussi se développer et s'entretenir. Pour encourager le développement de cette capacité chez les enfants, Claude-Suzanne Didierjean-Jouveau, autrice du livre Développer l'empathie chez les enfants (Editions Jouvence), livre ses conseils aux parents.

Qu'est-ce que l'empathie ?

"L'empathie est la capacité à ressentir les sentiments, les émotions, les intentions d'une autre personne et à les comprendre", explique Claude-Suzanne Didierjean-Jouveau.

Pourquoi développer l'empathie chez son enfant est essentiel ?

L'empathie permet de favoriser les bonnes relations, et de savoir comment prendre soin de soi et des autres. Les personnes empathiques sont aussi souvent plus heureuses. Cette capacité va aussi mener à l'altruisme, c'est-à-dire la faculté de s'intéresser et de se consacrer à autrui sans rien attendre en retour. Aider son enfant à développer cette capacité est donc important pour lui, mais aussi pour les autres.

À quel âge un enfant développe-t-il l'empathie ?

L'empathie se nourrit de l'empathie. Donc, comme le dit le psychiatre Serge Tisseron, "Plus un enfant bénéficie d'empathie de la part de ses adultes de référence, plus il développe sa capacité d'empathie, qu'il s'agisse de l'empathie pour autrui ou pour soi-même", indique la spécialiste. Si les enfants peuvent développer cette faculté dès la naissance, c'est que "l'empathie pour le bébé est à la base des soins maternels, et irrigue toutes les pratiques de ce qu'on appelle "maternage (voire parentage) proximal" : l'allaitement, le portage, le cododo, les massages...".

Toutes ces pratiques favorisent la sécrétion de l'ocytocine, une "hormone qui joue un rôle primordial dans la reconnaissance sociale, l'empathie, la sociabilité, la confiance, l'attachement...". Cependant, ce n'est pas parce qu'on ne pratique pas l'une ou plusieurs de ces choses que l'enfant ne développera jamais son empathie !

Empathie cognitive, affective... Quelles sont les étapes ?

Comme nous le précise Claude-Suzanne Didierjean-Jouveau, l'empathie est innée chez les bébés. Mais différentes étapes dans son développement vont l'amener au fur et à mesure à différents stades de la vie : 

• L'empathie affective, la capacité d'identifier les émotions d'autrui, apparaît en premier.
• Puis, vers l'âge de 4 ans, vient l'empathie cognitive, c'est-à-dire la capacité à se mettre intellectuellement à la place de l'autre.
• Entre 8 et 12 ans, les enfants développent l'empathie mature, celle qui permet de se mettre émotionnellement à la place de l'autre.
• Tout cela va permettre d'aboutir à la sollicitude empathique, qui nous incite à prendre soin du bien-être d'autrui, et qu'on peut assimiler à l'altruisme", explique l'experte.

Comment travailler l'empathie chez un enfant ?

L'empathie s'apprend en partie par imitation : si un parent est empathique envers son enfant, celui-ci développera de l'empathie envers ceux qui l'entourent. 

Par ailleurs, le développement de l'empathie passe par l'observation du comportement des parents et des autres personnes qui entourent l'enfant. Par exemple, il faut répondre aux pleurs du bébé. Le laisser pleurer "serait un moyen infaillible de détruire sa capacité d'empathie", explique l'autrice dans son livre. En effet, il ne faut pas oublier que les pleurs sont le seul moyen de communication des tout-petits. S'il n'est pas toujours évident de savoir à quoi ils correspondent (faim, fatigue, peur…), y répondre est en tout cas un moyen de faire comprendre à son enfant qu'on fait attention à lui, qu'il est entouré et soutenu par ses parents.

Les parents peuvent donc montrer l'exemple "en étant chaleureux envers l'enfant, en reconnaissant ses émotions, en l'aidant à les reconnaître lui-même, en lui expliquant les conséquences de ses gestes sur l'autre, ce qui l'aidera à se mettre "à sa place", en étant empathique envers les autres en général". En effet, pour qu'un enfant développe sa capacité d'empathie, il faut pour commencer qu'il apprenne à reconnaître ce qu'il ressent, en l'aidant à mettre des mots dessus.

Ensuite, il apprendra à décrypter les émotions des autres. Pour cela, on peut l'aider en lui demandant ce qu'il ressentirait à la place d'un autre enfant qui est triste ou en colère par exemple, indique la spécialiste dans son ouvrage. Les parents pourront aussi lui montrer l'exemple en consolant cet enfant, pour que le leur voie quel comportement adopter dans cette situation.