Herbert Léonard a 75 ans : secrets d'un homme amoureux et "miraculé"

Il chante "pour le plaisir" depuis ses tendres années. Artiste de Variété aux tubes inoubliables, idole des années 80, Herbert Léonard fête ses 75 ans le 25 février. L'occasion de (re)découvrir le parcours jalonné de vicissitudes du chanteur qui a conquis toute une génération.
Né en 1945 à Strasbourg, Hubert Lœnhardt, de son vrai nom, apprend la guitare dès l'âge de 16 ans et maîtrise rapidement l'instrument au point de former un groupe de rock avec des camarades : les Jets. Après quelques années à affûter son talent pour la guitare, il rencontre le directeur artistique Lee Hallyday (qui n'est autre que le cousin et mentor de Johnny Hallyday), grâce auquel il signe un contrat avec un label. Bingo ! Mais le succès ne lui est pas offert sur un plateau d'argent... C'est en 1968, après quelques flops, que le chanteur se fait un nom avec son troisième album, Quelque chose tient mon cœur, dont la chanson du même nom devient un tube.

Herbert Léonard : "Je suis passé sous un camion"

Le succès lui sourit... et l'amour aussi ! À la même époque, il rencontre la femme de sa vie Cléo (dont le vrai nom est Chantal Rousselot), avec qui il a une fille prénommée Eléa. "C'était à Lyon, le 1er Octobre 1967. Elle était chanteuse, on s'est rencontrés sur scène et on ne s'est plus quittés. On ne voulait pas vivre ensemble. Mais les événements de mai 1968 en ont décidé autrement. Elle habitait en banlieue, et un soir, où il n'y avait plus de train, elle est restée chez moi. Puis, elle est restée pour la vie", a-t-il raconté dans Ici Paris. "Avec Cléo, nous nous aimons depuis quarante-six ans, notre mariage était formalité. On a réfléchi pendant trente-sept ans avant de sauter le pas. On ne voulait pas se marier", a-t-il ajouté. 

Deux ans après sa rencontre avec sa chère et tendre, alors que rien ne semble pouvoir perturber son bonheur, il échappe au pire et son destin est presque brisé en pleine gloire. Victime d'un grave accident de voiture, il en garde de lourdes séquelles pendant un temps. 

"Je venais de passer mon permis six mois plus tôt. Je m'étais acheté une superbe bagnole et puis un matin (...) J'ai pris ma voiture avec mon chef d'orchestre pour faire une mini tournée en Belgique (...) Je venais de passer la frontière (...) et je me suis paumé", a-t-il raconté dans l'émission Ça Commence Aujourd'hui.

Et d'expliquer : "Je ne savais plus où j'étais. Je regarde une carte et je me rends compte que c'était complètement à l'inverse de là où je devais aller donc je fais demi-tour et comme j'étais en retard, j'ai foncé et j'ai raté un virage et je suis passé sous un camion. J'ai pris tout le pare-brise dans la figure. J'ai vécu plus d'un an comme Frankenstein avec des cicatrices partout (...) Je l'ai très mal vécu".

Herbert Léonard, à l'apogée de la gloire

Ce terrible accident le freine dans sa carrière artistique qu'il met entre parenthèses pour se consacrer notamment à la rédaction d'Aviation Magazine... jusqu'à ce que le destin le rattrape. La parolière Vline Buggy contacte Herbert Léonard en 1980, pour chanter le titre écrit par Julien Lepers, le mythique Pour le plaisir, vendu à 2 millions de copies (rien que ça).

Puis, les succès s'enchaînent pour l'artiste  : son duo avec Julie Pietri Amoureux Fous fait un véritable carton et ses singles Quand tu m'aimes, Sur des musiques érotiques ou encore Laissez-nous rêver achèvent de le sacrer star de la variété française. En 1999, il montre une autre facette de son talent en interprétant le juge Claude Frollo dans la célèbre comédie musicale Notre-Dame de Paris.

Herbert Léonard frôle la mort : "Je suis un miraculé"

Dès 2008, il participe à la tournée Âge Tendre, mais le chanteur ne contente pas que les nostalgiques : il continue à sortir des chansons inédites avec un nouvel opus Demi-Tour, en 2014 et l’album Mise à Jour qu'il dévoile en 2016 pour célébrer ses 60 ans de carrière. Rien ne semble l'arrêter... sauf un effrayant souci de santé : victime d'une infection pulmonaire foudroyante, il "passe tout près de la mort" en 2017, a-t-il confié au Parisien.

Et le chanteur de détailler : "Je ne me souviens plus rien de cette journée du 16 juin, sauf que j'étais fatigué, je toussais pas mal. Je pensais que c'était ma bronchite chronique. Et puis tard dans la soirée, alors que j'allais regarder un documentaire, je ne suis plus arrivé à respirer, j'étouffais. Je me suis évanoui... et je me suis réveillé trente-deux jours plus tard" (...) Je suis un miraculé".

Heureusement pour lui, il se trouve à son domicile de Barbizon, en Seine-et-Marne, au moment de l'incident. Son épouse Cléo, avec qui il est en couple depuis plus de 50 ans, lui prête secours à temps. "Pendant trois mois, elle a veillé sur moi et assuré une logistique extraordinaire, en donnant de mes nouvelles chaque semaine sur mon site internet", s'est-il émerveillé. Désormais, l'artiste appréhende davantage la mort, mais il ne s'avoue pas vaincu. Pas question de se laisser paralyser par la peur ! Depuis janvier 2020, il est remonté sur scène à l'occasion de la tournée Âge Tendre. Souhaitons-lui de donner de la voix pendant de nombreuses années encore...