Régression : pourquoi mon enfant agit comme un bébé ?

En grandissant, l'enfant peut vivre une ou plusieurs phases de régression, comme un retour en arrière sur certains comportements. Tout à coup, il adopte un comportement de bébé et tous les progrès qu'il avait faits jusque-là semblent bien loin ou totalement disparus. Cela peut concerner le sommeil, la propreté ou encore le langage. De tels changements de comportements sont fréquents chez les enfants, et très perturbants pour les parents qui sont parfois démunis devant ces phases de régression, pourtant normales. À quel âge commence la phase de régression chez l'enfant ? Qu'est-ce qui peut la provoquer ? Éléments de réponses avec Mathilde Bouychou, psychologue clinicienne-psychothérapeute périnatale.

Qu'est-ce que la régression chez l'enfant ?

La régression est une étape qui fait partie du développement normal de l'enfant. Face à un changement soudain, il va revenir à une étape de développement qu'il connaît et qui le rassure. Par exemple, bébé faisait ses nuits depuis plusieurs semaines et tout à coup, sans raison apparente, se réveille à nouveau. Cette petite fille chez qui la propreté semblait acquise multiplie les petits accidents. Cet autre enfant réclame à nouveau des biberons ou suce son pouce alors qu'il avait cessé depuis plusieurs mois.

Selon les cas, on parle alors de régression du sommeil, régression du langage, ou encore de la régression de la propreté. D'après la psychologue Mathilde Bouychou, ces phases de régression sont même possibles à tous les âges de la vie. "Un adulte qui va manger du chocolat parce qu'il n'a pas le moral, les envies d'une femme enceinte, tout cela relève du même mécanisme de régression", précise la spécialiste.

À quel âge survient la régression chez l'enfant ?

Chez l'enfant, les phases de régression surviennent généralement entre 0 et 3 ans, et même au-delà, car l'enfant est amené à vivre d'autres situations stressantes au cours de sa vie. C'est ce type de situation qui peut pousser l'enfant à entrer dans une phase de régression, pour se sentir de nouveau en sécurité.

Pourquoi mon enfant régresse et "fait le bébé" ?

Différents facteurs peuvent expliquer pourquoi un enfant régresse. "Avant chaque étape importante de développement, il peut y avoir une phase de régression. Cela ne signe pas un retour en arrière, mais au contraire un bon en avant", souligne la psychologue. Un enfant de 3 ans qui s'apprête à entrer à l'école et à qui l'on demande d'être plus autonome peut par exemple demander à nouveau à ses parents de l'habiller ou réclamer un biberon le matin. "C'est sa manière à lui d'exprimer son inquiétude face au changement à venir (l'entrée à l'école ndlr)", précise Mathilde Bouychou.

"Avant chaque étape importante de développement, il peut y avoir une phase de régression. Cela ne signe pas un retour en arrière, mais au contraire un bon en avant."

Un moment clé du développement de l'enfant

Chez les bébés, une phase de régression peut être le signe d'une grande étape à venir dans son développement, comme l'acquisition de la marche ou les premiers mots. Il va alors faire un petit pas en arrière et se conforter dans ce qu'il sait avant d'avancer pour de bon. Pour la psychologue, "il n'y a aucune inquiétude à avoir, il s'agit d'un processus normal".

Un événement bouleversant pour l'enfant

On peut également observer une régression si un événement survient dans la famille : la naissance d'un petit frère ou d'une petite sœur, un déménagement, la perte d'un emploi, un deuil. À ce moment-là, en réaction à la tristesse ou à l'inquiétude de ses parents, et alors qu'il n'est pas encore en capacité d'expliquer ce qu'il ressent, l'enfant peut traverser une phase de retour en arrière. Encore une fois, rien d'inquiétant. "Cela signifie que l'enfant prend conscience de ce qui l'entoure et des émotions des personnes qui lui sont proches. C'est un signe de bonne santé psychique", rassure la spécialiste. Bien évidemment, cela n'empêche pas les parents de s'inquiéter et d'être même parfois agacés par ce qu'ils peuvent interpréter comme un caprice. 

Que faire quand mon enfant se comporte comme un bébé ?

En tant que parent, "si cette phase de régression est transitoire, il n'y a pas lieu de s'inquiéter, mais il est tout de même important d'accompagner l'enfant", recommande la psychologue. Dans le cas où il serait perturbé par l'arrivée d'un autre bébé au sein de la famille, il est alors primordial de communiquer avec l'enfant et de le rassurer. "Les parents peuvent par exemple lui expliquer qu'ils ont souhaité avoir un autre enfant, justement parce qu'il était extraordinaire ! Ils ont également la possibilité de lui montrer des photos de lui lorsqu'il était bébé afin qu'il comprenne qu'il a lui aussi pu profiter de ce temps précieux avec eux". Il faut accepter ce mouvement de régression et en même temps en parler franchement avec l'enfant en lui disant exemple : "je vois que tu joues au bébé", mais en valorisant le fait qu'il soit désormais un grand, et en mettant en avant toutes les nouvelles choses formidables qui l'attendent.